提起大型音樂舞蹈史詩(shī)《東方紅》，當(dāng)年參加這部史詩(shī)創(chuàng)作和演出的文藝工作者們不約而同說出的第一句話就是：“周總理是《東方紅》的總導(dǎo)演,！”今天，當(dāng)我們打開歷史案卷,，重新審視這部史詩(shī)誕生的那段歷程時(shí)發(fā)現(xiàn)，周恩來為《東方紅》所耗費(fèi)的心血，及其包含的意義，是遠(yuǎn)非一般純粹藝術(shù)上的“總導(dǎo)演”這個(gè)職銜所能容納得了的,。

策劃一部3000人的大創(chuàng)作

上海一部大歌舞啟發(fā)了周恩來的靈感，他心中開始醞釀一個(gè)鴻篇巨制的大創(chuàng)作,。

1964年7月,，周恩來受陳毅邀請(qǐng)前來上海，觀賞第五屆“上海之春”開幕式演出過的音樂舞蹈史詩(shī)《在毛澤東旗幟下高歌猛進(jìn)》,。

這是一部表現(xiàn)中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)我國(guó)人民進(jìn)行革命斗爭(zhēng)，奪取政權(quán),，建設(shè)社會(huì)主義的大型歌舞劇,，由上海的專業(yè)文藝院團(tuán)、戲劇院校和部分業(yè)余合唱團(tuán),、童聲合唱團(tuán)共2000余人參加演出,。此劇以不同形式的歌、舞表演為主,，用幻燈投影作背景,，佐以在舞臺(tái)兩側(cè)的大合唱隊(duì)和舞臺(tái)前的管弦民樂混合大樂隊(duì)演唱和演奏，氣勢(shì)十分宏大,。這臺(tái)大歌舞在“上海之春”期間演出兩場(chǎng),，深受觀眾歡迎。閉幕后,，又重演了7場(chǎng),。

將革命的思想內(nèi)容與如此大型的藝術(shù)形式相結(jié)合，在上海還是第一次,，這主要是借鑒了朝鮮大型歌舞表演的經(jīng)驗(yàn),。6月18日晚，陳毅陪同一位非洲國(guó)家元首觀賞大歌舞重演后,，指示上海市委：“班子不要散,，請(qǐng)總理來看一次,。”

周恩來對(duì)文藝一向很關(guān)心,，加上共和國(guó)建國(guó)15周年在即,，北京方面已經(jīng)著手慶祝活動(dòng),，但還需要一些重點(diǎn)節(jié)目唱“壓軸戲”,。他聽陳老總興致勃勃的一番講述，決定親自去一趟上海,，了解一下這臺(tái)大型歌舞的情況,。7月13日晚，周恩來與陳毅一起,，在上海市委書記,、市文化局長(zhǎng)陪同下觀看了上海文藝工作者演出的大型歌舞《在毛澤東旗幟下高歌猛進(jìn)》。

面對(duì)親身經(jīng)歷過的一幕幕激動(dòng)人心的場(chǎng)面,，周恩來心潮澎湃,，思緒萬(wàn)千。就在觀看演出時(shí),，周恩來的心中醞釀著一個(gè)更大的創(chuàng)作設(shè)想：在國(guó)慶15周年之際,，排演一部大型的歌、舞,、詩(shī)結(jié)合的史詩(shī)性作品,，來完整地、藝術(shù)地反映中國(guó)共產(chǎn)黨的光輝歷程,。

搞出一部思想性與藝術(shù)性完美結(jié)合的歌舞一直是周恩來的心愿,。自20世紀(jì)60年代初以來，他幾次談到中國(guó)在歌舞方面,，沒有搞出一個(gè)稱心的東西來,。建國(guó)初期看大秧歌還可以接受，現(xiàn)在還保持那樣的水平,，就不行了,。這回周恩來下了決心，準(zhǔn)備親自抓一部大型舞蹈史詩(shī)作品,，但這時(shí)距離國(guó)慶節(jié)只有三個(gè)多月,，時(shí)間不等人哪！

周恩來一回到北京,，馬上找來周揚(yáng)及文化部,、總政文化部有關(guān)負(fù)責(zé)人談了他的設(shè)想。接著他又在國(guó)務(wù)院各部黨組書記會(huì)議上透露了他的設(shè)想。他對(duì)到會(huì)者說：“上個(gè)月我到上海,，陳總把我拉去看了一個(gè)上海兩千人的歌舞,，很動(dòng)心，我有這么一個(gè)想法,，就是在建國(guó)15周年時(shí),，把我們革命的發(fā)展，從黨的誕生起,，通過藝術(shù)表演,，在舞臺(tái)上呈現(xiàn)出來。請(qǐng)周揚(yáng),、徐冰同志及有關(guān)方面的同志主持一下?，F(xiàn)在離國(guó)慶只有兩個(gè)月了，要有人寫,，寫幾首壯麗的史詩(shī),，北京可以和上海合作……”