1944年,，抗日戰(zhàn)爭進入了第七個年頭，日軍在中國戰(zhàn)場以及太平洋戰(zhàn)場節(jié)節(jié)敗退,。為加快我國抗日戰(zhàn)爭勝利進程,，黨中央、毛澤東著重分析了當時的形勢,，研究決定在鞏固和發(fā)展華北,、華中等抗日根據(jù)地的同時，抽調(diào)部分主力向華南地區(qū)發(fā)展,。南下部隊主力由時任延安衛(wèi)戍任務，正在南泥灣屯墾的第三五九旅抽調(diào)主力3800人,；中央組織部選調(diào)一批工作干部,，加上被護送的900余名南方干部，組成約5000人的部隊,，簡稱為“南下支隊”,，正式番號“國民革命軍第十八集團軍獨立第一游擊支隊”。王震任司令員,，王首道任政治委員,，王恩茂任副政治委員。

在部隊臨出發(fā)前,，毛澤東等分析了南征后會出現(xiàn)兩種可能或結(jié)局：一種可能則為整個國際的反法西斯戰(zhàn)爭,，包括中國抗日戰(zhàn)爭還會持續(xù)兩至三年。這樣,，南下支隊可以在華南充分利用日偽和蔣頑之間的矛盾,，放手發(fā)動廣大受苦群眾，創(chuàng)建并鞏固革命根據(jù)地,，壯大自己力量,，早日解放受壓迫的中國人民。另一種可能則是國際反法西斯戰(zhàn)爭迅速勝利,，日本很快投降,，時局發(fā)生重大變化，蔣介石為首的國民黨決不會允許我南下支隊在南方地區(qū)扎下根來,。由于孤軍深入,，部隊沒有鞏固的根據(jù)地，處境會極為困難,。

南下支隊于1944年11月19日從延安出發(fā),，行程4000華里，于1945年1月27日到達鄂豫邊的大梧山革命根據(jù)地,，與李先念領導的新四軍第五師勝利會師,。2月23日,，最后一批強渡長江。三天以后,，取得痛殲日軍的大畈大捷,，威震江南。南下支隊至此改番號為“國民革命軍湖南人民抗日救國軍”,。3月1日,，部隊向湘贛邊進軍，于8月底抵達廣東南雄縣境內(nèi),，當進入五嶺山區(qū),，與前來接應的東江縱隊僅距百里之遙的時候，時局發(fā)生了突然變化,。出現(xiàn)了臨出發(fā)時中央對時局的第二種預測,，即日軍投降。蔣介石糾集7個軍,、21個師,、15萬兵力對我軍進行大規(guī)模圍追堵截，我軍為避其鋒芒,，于8月17日轉(zhuǎn)入崇山峻嶺的八面山中,，25日移兵江西大余。由于敵數(shù)倍于我,，8月29日,，奉中央電令,，為避免內(nèi)戰(zhàn),，南下支隊回師北返,，9月2日,，我所有南下部隊在江西上猶縣黃沙坑會合,，同道北返,，在湘南贛西,、粵北地區(qū)及井岡山周圍,，部隊減員甚大,，許多同志壯烈犧牲,。傷病員忍痛跟隨部隊徒步行軍，歷盡艱難困苦,，9月15日回到湘北,，取道湖北黃安縣廟基灣與中原軍區(qū)及新四軍第五師勝利會師。1945年10月10日,，部隊北渡長江,，復名三五九旅，編入我中原軍區(qū)第二縱隊序列,，王震調(diào)任中原軍區(qū)副司令員兼參謀長,，郭鵬任旅長,，王恩茂任政委，繼而轉(zhuǎn)戰(zhàn)鄂北,、豫南,。8月29日，與接應部隊會師,，9月2日進入陜甘寧邊區(qū)南線要塞驛馬關,。15日，在四十里外軍民歡迎的熱烈氣氛中,，勝利重返革命圣地延安,。

三五九旅南征北返和中原突圍，自1944年11月9日從延安出發(fā),，至1946年8月29日勝利回到陜甘寧地區(qū),，歷時659天，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜,、晉、豫,、鄂,、湘、贛,、粵,、隴八省，共路經(jīng)100多個縣,。這支部隊沖過敵人的100多條封鎖線,，共大小戰(zhàn)斗300余次，平均每兩天打一次仗,，其中較大的戰(zhàn)斗共有74次,，特別值得一提的是1945年2月26日，南下支隊與日軍在湖北陽新縣三溪口的大畈戰(zhàn)斗,，全殲來敵,，敵遺尸400余具，繳獲小炮7門,，輕重機槍25挺,，步槍300余支。

但是,，經(jīng)過近兩年的浴血奮戰(zhàn),，南下支隊出發(fā)時5000余人，返回延安后僅剩1414人,。

南下支隊勝利返回延安后,，黨中央為勇士們舉行慶功宴,。席間，毛澤東高度評價說：這是我黨歷史上的第二次長征,。