在周恩來的親屬中,，對他早年思想影響較深并且與之交往密切的，當數他的表兄陳式周,。周恩來旅歐求學,，與之通信來往最多的親屬也是陳式周。在《周恩來書信選集》中,，選登有周恩來給陳式周的兩封信,。他們之間非同尋常的關系由此可見一斑,。

周陳兩家的親緣

周恩來的祖父周起魁，從紹興來淮安(今淮安市楚州區(qū))做師爺,，曾捐過一個“盡先補用同知”,，代理過安東(今漣水縣)、阜寧,、桃源(今泗陽縣)等縣知縣，并做過海州(今連云港市)直隸州知州,。周恩來的生母萬冬兒是清河縣(現淮安市清河區(qū))知縣萬青選的女兒,，生得聰明、美麗,，性格開朗剛烈,，出嫁前是萬府的“當家姑娘”。萬冬兒20歲時嫁給周起魁的次子周劭綱為妻,。時過半年,，周家又迎進了寶應縣秀才陳源的三女兒陳氏，為生病的小兒子貽淦成了親,。然而結婚不到一年,，貽淦就去世了。為了給貽淦承嗣,，萬冬兒遵照公婆的安排,，將兒子周恩來過繼給貽淦和陳氏。這樣,，陳氏成了周恩來的嗣母,。陳源無子，按習俗,，其長兄陳鑫將小孫子陳式周過繼給他做承宗孫,。陳式周成了陳氏的嫡親侄兒。這樣,，周恩來便叫比自己大10多歲的陳式周為“大表哥”了,。

陳式周，號武臣,，字式周,，筆名存悔、英城,、石勉,，生于清光緒十二年(1886年)。陳式周的曾祖輩是從浙江來到蘇北清河縣的,。陳家祖輩世居清河縣城,，做過掌管錢糧、稅收的官員，家境頗豐,，僅房子就有百余間,，坐落在淮陰十里長街，堂號“世德堂”,，人稱“陳家花園”,。咸豐十年，捻軍李大嘉,、張宗禹率兵火燒清河縣城,。為避戰(zhàn)亂，陳家大家族中排行老九和十四的陳鑫,、陳源從清河縣城遷出,，去了寶應。陳家花園被火燒后,，幸存的一些未被毀壞的房屋,，經過修復，由一道南北走向的花墻一分為二,。在東院西北角,、背靠褲子巷有一個小院落，十三四間房子,，長久閑置,，無人居住。

周恩來7歲時,，隨著萬氏,、陳氏兩位母親從外祖父家搬出，在陳家花園那個閑置的院子里住下,。不久,，陳氏委托表兄龔蔭蓀從淮安請了一位姓趙的塾師，在陳家花園自設家塾館,。周恩來兄弟們就在自己的家塾里念書了,。

兄弟兩人的忘年之交

陳式周小時候就在周家塾館寄讀過，受到周家上輩的親切照顧,，其中以周恩來的六伯父峋芝先生對他尤為關照,。寶應距離淮安僅30公里，周陳兩家來住甚是方便,。1907年秋,，周恩來生母萬氏去世，陳氏十分悲傷,，急得生了病,。因她的堂侄兒陳伯容(陳式周的哥哥)在家懸壺問診,，可以為她免費治病，陳氏帶著周恩來回到了位于寶應水巷口的娘家,。

這時,，水巷口3號18間房只住著陳氏的一個妹妹和兩個侄兒。陳氏帶孩子住在上堂屋西房,。年輕守寡的她把全部感情和心血都傾注在嗣子周恩來身上,，全身心地培養(yǎng)和教育周恩來。當年周恩來才9歲,，陳伯容比陳氏還大8歲,，只把周恩來當孩子。周恩來便去找陳式周,，兩人交上了朋友。陳式周對表弟的到來很歡迎,。他少年進學堂學習,，有很高的文化素養(yǎng)，閱歷豐富,，曾到過青島,、內蒙、新疆等地,，此時正在家中開一所蒙館,。周恩來感到他的表哥談吐不凡，很有學問,，卻沒有迂腐味和假斯文,。陳式周也很喜歡這個聰慧過人的小表弟，兄弟倆大有相見恨晚的感覺,，遂成忘年交,。周恩來提出跟表哥讀書，陳式周謙虛地回絕了,，只同意讓他進自己的書房,，以溫故而知新。陳式周是一位發(fā)憤學習,，努力吸收新知識的知識分子,，早年就出版過一本叫《此登臨樓筆記》的書，書名借用了詩人杜甫的名句“萬方多難此登臨”,，把一腔愛國之情傾注在這本書中,。他的書房里有許多書籍，如赫胥黎的《天演論》,、達爾文的《進化論》,、盧梭的《民約論》,、譚嗣同的《仁學》、康有為的《大同書》,、梁啟超的《飲冰室文集》,、亞當·斯密的《原富》，還有進步刊物《婦女界》等,。書房也像他自己一樣,，新舊并蓄。周恩來在這片知識的海洋里如饑似渴地閱讀著,。