1886年，光緒帝下旨建馬江昭忠祠,。馬尾之戰(zhàn)犧牲的七百余名烈士合葬于昭忠祠畔,。其碑為1920年重修烈士墓時所立。碑亭系用軍艦甲板焊接成的,。

馬尾位于福州東南,，是閩江下游的天然良港,，福建海軍和船廠均在港內(nèi),。從1884年7月中旬起，法國軍艦就陸續(xù)闖入閩江口,，進泊馬尾,。當時主持福建軍務的欽差命辦福建海疆事宜大臣張佩綸、閩浙總督何璟,、船政大臣何如璋,、福建巡撫張兆棟和福州將軍穆圖善等人，根據(jù)清廷“不可釁自我開”的訓令,，對法艦的侵入不但不予攔阻,，反而給以熱情款待，同時命令各艦不準先行開炮,，違者雖勝亦斬,。于是，法艦在馬尾港進進出出,，自由自在,，而中國軍艦則處在法艦監(jiān)視之下，不得移動,。

8月17日,，清政府見和談無望，下令沿海沿江各省加強防備,，但對馬尾方面,，僅指示法艦在內(nèi)者應設法阻其出口，其未進口者不準再入，并未解除不得主動出擊的禁令,。

當時,，馬尾一帶有福建水師軍艦11艘，江防陸軍20余營,。但由于清政府和戰(zhàn)不定,，前敵諸將昏聵無能，水陸各軍缺乏統(tǒng)一指揮和協(xié)同作戰(zhàn)的周密計劃,，加之裝備不良,，彈藥不足，因此,，總的兵力雖然較法國方面占優(yōu)勢,，但戰(zhàn)斗力卻很弱。

8月22日,，法國政府電令孤拔消滅中國福建海軍,。孤拔決定于次日下午趁退潮船身轉移方向時開戰(zhàn)。當時,，泊于馬尾的法軍艦8艘,，1．45萬噸，另有魚雷艇兩艘,，還有兩艘軍艦在金牌,、琯頭一帶江面，阻止清軍塞江封口,，保障后路安全,。參戰(zhàn)法艦共有重炮77門，總兵力1800人,。福建海軍軍艦11艘,，6500噸，炮45門,，兵員1100人,。從噸位、防護能力,、重炮數(shù)量,、兵員素質等方面比較，法艦占有明顯優(yōu)勢,。另一方面,，孤拔選擇退潮時開始攻擊也對法艦有利。這是由于當時系泊用船首,，船身隨潮水漲落而改變方向（漲潮時,，船頭指向下游,，落潮時，船頭指向上游）,。孤拔選擇落潮時開戰(zhàn),，可使大部分中國軍艦位于法艦之前方，暴露在法方炮火之下,，無法進行有力的回擊,。

8月23日上午8時，法國駐福州副領事向何璟發(fā)出最后通牒,，限福建海軍于當日下午撤出馬尾,，否則開戰(zhàn)。何如璋得知后,，竟然對福建海軍將士封鎖消息,，并企圖要求法方延至24日開戰(zhàn)，遭到拒絕后,，才匆忙下令進行臨戰(zhàn)準備,。

8月23日下午1時56分，孤拔趁落潮之機,，指揮法艦突然發(fā)起攻擊,。福建海軍艦只未及起錨即被敵炮擊沉兩艘，重創(chuàng)多艘,。廣大愛國士兵義憤填膺,，奮起還擊,。旗艦“揚武”號在駕駛官詹天佑和管帶張成帶領下,，不顧何如璋的禁令，事先作好戰(zhàn)備,。當法艦開炮時,，立即沉著應戰(zhàn)，用尾炮準確地襲擊法軍旗艦“伏爾泰”號,，擊斃法軍6名,。法軍魚雷艇擊沉“揚武”號，中國岸防大炮隨即命中這艘魚雷艇,，使之鍋爐爆炸,，喪失作戰(zhàn)能力。福建水師的炮艇“福星”號在開戰(zhàn)時就受了重傷,，但它們立即斷錨轉向,，沖入敵陣，瞄準敵旗艦猛烈射擊,，連續(xù)命中,。后遭敵艦三面圍攻,，火藥庫中彈爆炸，全艇官兵殉國,。