1890年,，洪鈞三年任滿,，應(yīng)召回國。1893年,，洪鈞病死,，賽金花成了個二十出頭的小寡婦,。扶柩南歸蘇州時，在青陽港遇到了舊日相好孫作舟（京劇武生），在孫作舟的鼓動下,，不甘寂寞的賽金花連夫家都沒有回,，就徑自返回了自己的家中。不久,，在孫作舟的幫助下,，賽金花移居到了十里洋場的上海。

在上海,，賽金花重操舊業(yè),，掛牌開張了。她在延豐里租下門面,，掛起“趙夢鸞”的名牌,，遍迎八方來客。舊時上海的妓院分為若干等級,，最高一級叫“書寓”,，其次叫“長三”，再次叫“么二”,，再往下就是“煙花館”和“野雞”,。賽金花就屬“書寓”一級，她在書寓門口掛的名牌是黑底金字,，頂端扎著朱紅緞子，并且系上彩球,。

賽金花毫不隱瞞自己的身份,，反而將其引為“賣點”——她在自己的香閨懸掛了一幀洪鈞的照片，亮明自己狀元夫人,、公使夫人的身份,。果然效果頗佳，她成為轟動一時的新聞人物,。不少人都想一親狀元夫人,、公使夫人的芳澤，于是賽金花名聲大噪,，生意非?；鸨?jù)說賽金花還曾經(jīng)接待過李鴻章,，只是陪酒唱曲,，盡了雅興。

1898年夏天,，賽金花轉(zhuǎn)戰(zhàn)天津,，她的狀元夫人的名牌也就亮到了天津，在天津、塘沽地區(qū)引起了不小的震動,。這次賽金花不但親自出馬,，還招募了一批年輕漂亮的女孩子，正式在江岔口胡同組成了南方風(fēng)味的“金花班”,，自己當(dāng)起了鴇母,。“賽金花”的名號就是由此而來的,。

不久以后,，賽金花結(jié)識了一位要人，他就是戶部尚書楊立山,。楊立山把賽金花帶到京城,，住在李鐵拐斜街（今天的鐵樹斜街）的鴻升客棧內(nèi)。天津的金花班底也被她帶到了北京城,。從此南班妓女進(jìn)入北京,，北京妓院分作南北兩大流派。

初到北京的那段時間,，是賽金花的鼎盛時期,。她艷幟所指，當(dāng)者披靡,，名頭響遍了京師九城,。如同戲子需要有人來捧一樣，妓女一樣需要追捧,，才能扎根立足,，水漲船高，捧賽金花的可都是些王公大臣,、豪門貴胄,。除了戶部尚書楊立山外，浙江江西巡撫德曉峰也和她打得火熱,，楊,、德二位大人對她出手很是闊綽，一次就能送上白銀一千兩,。賽金花還是慶王府,、莊王府的常客,。因賽金花常穿男裝,，結(jié)發(fā)辮，頭戴草帽,，足蹬緞靴,，別有一股男子英氣，時人稱之為“賽二爺”。

如果八國聯(lián)軍沒有打進(jìn)北京城的話,，賽金花一定能夠坐穩(wěn)八大胡同里第一把交椅,，過著紙醉金迷、花團(tuán)錦簇的生活,。然而接下來的庚子事變,，不僅把北京城變成了人間地獄，也將賽金花推上了詭異的時代潮頭,。

1900年7月21日,，八國聯(lián)軍殺進(jìn)北京城，老百姓死傷枕藉,。在度過了戰(zhàn)爭初期的混亂和動蕩之后,，聯(lián)軍的士兵從燒殺搶掠的亢奮中漸漸恢復(fù)過來，開始對北京實行分區(qū)占領(lǐng),，著手恢復(fù)秩序,。北京最早恢復(fù)的商業(yè)活動，竟然是娼業(yè),。八大胡同的業(yè)務(wù)超常繁盛,，聯(lián)軍的大兵們在京城里四下亂竄，尋花問柳,。

慈禧太后跑了,，但是賽金花還留在了八大胡同里。賽金花當(dāng)時住在八大胡同之一的石頭胡同,，而石頭胡同當(dāng)時正好歸德軍管轄,。那一夜德國兵闖進(jìn)石頭胡同，敲響了賽金花的房門,。讓德國兵做夢也沒有想到的是，眼前這位名噪一時的煙花女子,，居然說一口流利的德語,，士兵們一個個面面相覷，不知如何是好,。她居然還很鎮(zhèn)定地向一個小軍官問起了德國的某某先生和夫人,，而那某某先生和夫人都是德國的上層人物，并且家喻戶曉,。她還順手拿出了和這些德國要人的合影照片來給這幾個德國大兵看,。德國兵一時弄不清她的來歷，只好打道回府,。

第二天清晨,，德軍派來兩個士兵，開著一輛轎車，堂而皇之地把她接回司令部,。這才有了賽金花和八國聯(lián)軍司令瓦德西的歷史性會見,。就這樣，賽金花成了德國司令部的座上客,，她常常身著男裝,，腳蹬皮靴，同瓦德西一起,，騎著戰(zhàn)馬在大街上并轡而行,，“賽二爺”的大名迅速躥紅，傳遍了九城,。

賽金花開始并沒有多少崇高的想法,，沒想過要做什么救民于水火解民于倒懸的巾幗英雄，她為德軍采購糧餉,，在琉璃廠羅家大院內(nèi)設(shè)立了采購糧秣辦事處,，她這個擔(dān)保人當(dāng)然有利可圖。她還為德國軍官找來妓女供其淫樂,，她自己則坐收漁利,。她并沒有覺得這樣做有什么不妥，反而認(rèn)為妓女來一趟軍營就能得到一百元錢,，這樣的差使姑娘們還求之不得呢,！

當(dāng)時，八國聯(lián)軍進(jìn)京后,，大力搜剿義和團(tuán),，北京城里腥風(fēng)血雨。精通歐語的賽金花在這時脫穎而出,，她對瓦德西說:“軍隊貴有紀(jì)律,，德國為歐洲文明之邦，歷來以名譽為第二生命,，尤其不應(yīng)該示人以野蠻瘋狂,。”這一席話勝過任何堂而皇之的外交辭令,，起到了意想不到的作用,。清末小說《九尾龜》也曾有這樣的記載，說賽金花到紫禁城與瓦德西相見,，看到國人眼中神圣的皇家宮苑被聯(lián)軍占領(lǐng),，面目全非，愛國心油然而起:“我雖然是個妓女,，卻究竟是中國人,，遇著可以幫助中國的地方,，自然要出力相助?！?/P>