曾國藩與李鴻章雖有師生之誼,，但隨著李鴻章在晚清政壇的崛起,、隨著他與曾國藩逐漸成為同級，二人的關系就變得微妙。雷頤有專章論述“曾李聯(lián)手:‘地方’派的崛起”,、“晚清時局中的曾李關系”,，比如李鴻章曾經反對曾國藩彈劾有恩于曾的部將李元度,，讀來還是比較生動的,。

當歷史研究者和愛好者從社會史、政治史和思想史的角度來談論曾國藩和李鴻章時,，《大時代中的知識人》（許紀霖著,，中華書局，2007年7月）的作者嘗試了他稱之為“心態(tài)史研究”的中國知識分子個案研究,，曾國藩就是許紀霖開篇第一個解剖的標本,。“偏偏到了中華帝國的末世,，在儒家文化大江東去的前夕，卻回光返照地出了一個曾國藩,?！痹谠S紀霖看來，曾國藩之所以能吸引和網羅胡林翼、左宗棠,、郭嵩燾,、李鴻章、沈葆楨,、薛福成,、容閎等晚清帝國精英，既和他事業(yè)的號召力,、識才擅用有關,，也得益于他的人格魅力。

但是,，曾國藩促成的“同治中興”又是短暫的,，“在推進政治變革方面，曾國藩也遠不及秦朝的李斯,、唐朝的魏征,、宋朝的王安石和明朝的張居正”，“曾國藩開洋務運動之先河功不可沒,，但論功行賞,，洋務的最大功臣不是曾，而是他的弟子李鴻章”,，“倘若純粹以德性論,，即使在曾國藩的同代人中亦不乏蓋過他之佼佼者?！?

1995年以47歲的年紀英年早逝的前《文藝研究》編輯吳方,，在《追尋已遠——晚清民國人物素描》（吳方著，人民文學出版社,，2005年8月）中專門寫過一篇《傳送思想的能量與局限——由曾國藩看歷史的來龍去脈》,。他對曾國藩思想資源的復雜性有深入分析:“以‘王霸雜術’持身、用人,、施政,、御軍，曾國藩的成功主要在于他把握住了傳統(tǒng)政治文化的精髓,，有原則也有靈活性,，亦即宗經而不舍權變。他有‘兩手’,、‘三手’而不是只有‘一手’”,，“降及晚清，這種‘兩手’式的格局（儒學法家化或者儒法合流一表一里）,，又由曾國藩來實踐了一回,。說他那理學姿態(tài)是假的也罷,，情況確實壞到‘不假不成’的地步，因此曾國藩又可以說‘真誠的偽飾’,。這大概是中國政治思想史的一種尷尬的真相,。”（燕舞）