大英圖書館海外項目聯(lián)絡員蒙安泰告訴記者,這次展覽籌備了近三年的時間,源于中國國家圖書館詹福瑞館長一次訪問大英圖書館,"當時他看到這些照片非常驚訝,很多歷史照片在中國從未見過,于是我們開始籌劃本次展覽,。"

談到本次展覽的亮點,張志清簡直如數(shù)家珍,"費利斯·比托是最早的戰(zhàn)地記者,他隨英法聯(lián)軍進入中國,關于這場戰(zhàn)爭的歷史照片幾乎全部是他的作品,在國內非常少見;再比如說辛亥革命那一組歷史照片,我曾經在博物館參觀過,很多照片都是肖像和風景,關于戰(zhàn)爭的記錄非常少見;賴阿芳可以說是中國攝影師的開山鼻祖,他的攝影作品的藝術水準非常高,《中國攝影史》上收了僅有的三幅作品,像這么多他的作品集體展出簡直太難得了,。"

記者在現(xiàn)場看到,展覽以費利斯·比托目擊大沽口戰(zhàn)役和英法聯(lián)軍火燒圓明園的照片開始,以唐納德·曼尼拍攝的老北京生活場景結束,時間跨越1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭至民國初期近70年時間,展現(xiàn)了一個國家在變革中經歷的陣痛。從地域上看,照片幾乎囊括了中國各地的代表性城市,如大氣傳統(tǒng)的老北京城,、從傳統(tǒng)向摩登轉變的上海,、景色秀麗的云南大理,、航運發(fā)達的長江沿岸城市以及深受西方影響的香港、澳門等,。題材同樣廣泛多樣,如反映和記錄洋務運動,、第一條鐵路、英國太古公司在中國沿海沿江地區(qū)的產業(yè)和發(fā)展,、西方傳教士在中國傳教布道的情況等,。經典作品包括了如被西方攝影界譽為19世紀中國最成功的一幅藝術攝影作品、中國攝影師賴阿芳的《廣州街景》,第二次鴉片戰(zhàn)爭時期,西方攝影師在北京正陽門拍攝的北京全景圖等,。

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費利斯·比托(Felice Beato),，19世紀20年代出生于意大利，后加入英國國籍,。1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭期間,，他作為戰(zhàn)地攝影記者隨英法聯(lián)軍來到中國，在中國北方拍攝了大量的殘酷戰(zhàn)爭的場景,，記錄了北京皇家園林的破壞和英法聯(lián)軍對天津的占領,，曾被譽為“軍事報道攝影的先驅者之一”。作為為數(shù)不多的隨軍攝影師,，他有機會接觸并拍攝了恭親王奕,，并有幸成為了第一位拍攝中國皇室成員的外國攝影師。

比托在中國活動的時間僅為一年,，但他卻拍攝了許多具有歷史價值的攝影作品,。從他當年拍攝的照片中，我們看到被攻陷的大沽口炮臺上“擔任防守任務陣亡的中國士兵,，趴在一個要塞城堡上,，旁邊擺著他們原始的土炮和弓弩”，那清朝士兵尸首遍地的場景記錄了聯(lián)軍野蠻屠城的結果,。北塘要塞,，那是1860年8月2日英國軍隊從中國人手中奪得的。而此時,，英國軍隊將北塘要塞建成了他們的司令部,，要塞的廢墟上，一門被摧毀的大炮仿佛訴說著不久前在此發(fā)生的激戰(zhàn),。這門大炮原先是安放在木質炮架上的,，照片上的英軍士兵正在這個剛占領不久的陣地上休息,。當年，飽經鏖戰(zhàn)的北京古城墻和城門如今大多已不存在,，但從比托那里,，我們看到了一些記錄北京老城墻和城門的攝影作品,。如《北京的內城城門與城墻》,，這張照片構圖講究，線條流暢,，遠處的朝陽門和城墻連為一體,，將北京城的雄偉和宏大表現(xiàn)得淋漓盡致。