自1895年甲午海戰(zhàn)慘敗后，在張之洞、劉坤一等有識之士的努力下,，清朝開始了緩慢而艱難的重建海軍之路,。清政府先后從英德等國買回43艘軍艦，但因囊中羞澀,，只有從英國訂造的“海圻”號巡洋艦夠大夠先進,。這艘號稱“天字一號艨艟”的軍艦上有兩門8英寸炮,，是當時中國海軍的“鎮(zhèn)海之寶”。盡管兵微將寡,，但朝廷里的達官顯貴們卻迫不及待地拿海軍作為外交使節(jié),，發(fā)揮“移動國土”的作用。1910年英王愛德華七世逝世,，其子喬治五世繼承王位,，定于1911年6月22日舉行加冕慶典，并邀請包括中國在內(nèi)的18國200余艘軍艦參加慶祝儀式,。于是清政府決定派專使親王載振前往祝賀,，并下令海軍部“加派巡洋艦隊統(tǒng)領(lǐng)程璧光率領(lǐng)海圻巡洋艦前往，順訪美利堅諸國”,。其規(guī)格之高,，興辦之隆，在清朝260多年外交史上是絕無僅有的特例,。
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