中國(guó)在1994年開始設(shè)計(jì)新的常規(guī)動(dòng)力潛艇。北約稱作“宋級(jí)”潛艇,。它是中國(guó)第二代常規(guī)動(dòng)力潛艇,。外觀采用法國(guó)設(shè)計(jì)的“阿格斯塔B”型。中國(guó)試圖在“宋級(jí)”潛艇上更多應(yīng)用一些AIP技術(shù),。為此他們裝備了燃料電池組件等先進(jìn)設(shè)備,。在1997年該艇的兩個(gè)不同版本被拍攝到。前者是中國(guó)自行設(shè)計(jì)外觀,。而后者則是參照法國(guó)“阿格斯塔B”的設(shè)計(jì),。最后中國(guó)人選擇了后者。

根據(jù)美國(guó)海軍情報(bào)中心的數(shù)據(jù)顯示,，從1997年開始,，中國(guó)不斷以每年3-4艘的建造速度在裝備海軍,。截止2007年,，中國(guó)海軍大約總計(jì)裝備了30-40艘“宋級(jí)”常規(guī)潛艇。其中包括大約20艘經(jīng)過改進(jìn)AIP推進(jìn)系統(tǒng)組件的增強(qiáng)型“宋級(jí)”,。

但是從2000年開始,，中國(guó)海軍開始設(shè)計(jì)新的常規(guī)動(dòng)力潛艇，北約稱作“元”級(jí),。在此之前,，中國(guó)從俄引進(jìn)了12艘“基洛”級(jí)常規(guī)潛艇。按照中國(guó)固有習(xí)慣,，他們會(huì)根據(jù)“基洛”級(jí)潛艇來重新設(shè)計(jì)自己的第三代潛艇,。