乾隆帝弘歷25歲登基,，在清朝諸帝中不失為一個有政治抱負(fù)和有所作為的皇帝,。在他統(tǒng)治時期，以其祖康熙為榜樣,，并吸取了其父雍正的一些統(tǒng)治經(jīng)驗,，乾綱獨(dú)斷，事必躬親,，勤于政事,，勵精圖治，在各方面都取得了相當(dāng)?shù)某删?。?dāng)時的中國空前統(tǒng)一,，社會相對和平安定，經(jīng)濟(jì)繁榮發(fā)展,?？墒请S著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，國力的增強(qiáng),，乾隆帝好大喜功,、窮兵黷武、生活奢靡的一面也逐漸滋長和暴露出來,。整個社會從上到下,，日益奢侈成風(fēng)，達(dá)官貴人追求享樂,，競相豪華,，紙醉金迷，燈紅酒綠,，在這種情況下,，腐敗滋長、泛濫,，貪官污吏比比皆是,。“督撫藩臬,，朋比為奸”,；“上下關(guān)通，營私欺罔”,。到了乾隆晚年,，他自己也不得不承認(rèn)：“各省督撫中,，廉潔自愛者諒不過十之二三，而防閑不悛者,，亦恐不一而足,。”

乾隆朝的腐敗與清政權(quán)的中衰,，首先是從吏治敗壞開始的,，而官吏間的賄賂公行，則是吏治敗壞的集中表現(xiàn),。當(dāng)時人們做官的主要目的就是追求獲得名利與更多,、更好的物質(zhì)享受和各種特權(quán)。以督撫為首的地方官吏要想在地方上發(fā)財,，就不得不向中央的京官進(jìn)行賄通,、貢獻(xiàn)，而京官平日薪俸較少,，要想發(fā)財就不得不包庇地方官吏,，聽任其為所欲為，魚肉百姓,。于是,，彼此上下其手，便形成了“無官不貪”,、“無吏不盜”的官僚體系,。一般說來，當(dāng)腐敗局面不可收拾,，官吏的貪污行為引起了公憤,，以致百姓騷動，造成統(tǒng)治不穩(wěn)時,，皇帝也會不惜采取懲處手段,，對貪官污吏加以懲罰,，希圖起到“殺一儆百”的警世作用,。據(jù)不完全統(tǒng)計，整個清朝二品以上的高官,，因貪污,、受賄，或數(shù)罪并罰而被處以斬刑,、絞刑,，或被賜自盡者，共計有41人,，而在乾隆一朝就有27人之多,，幾乎占了全部人數(shù)的67%左右,。至于因貪贓枉法而受到“抄家沒產(chǎn)”、“充軍發(fā)配”,、“降職罰薪”的官員,，為數(shù)就更多得多。不能不說乾隆“懲貪”手段是十分嚴(yán)厲的,?？墒钱?dāng)時情況卻是“誅殛愈眾，而貪風(fēng)愈甚”,。

從乾隆三十七年（1772年）至嘉慶四年（1799年）的27年間,，幾乎沒有一年不“懲貪”，被揭發(fā)出來的地方貪污官員主要包括有：廣西巡撫錢度,，四川總督阿爾泰,，云貴總督李侍堯，陜甘總督勒爾謹(jǐn),，浙江巡撫王昌吉望,、陳輝祖、福崧,、山東巡撫國泰,、布政使于易簡，江西巡撫郝碩,、布政使鄭源等等,。
值得注意的是在乾隆統(tǒng)治的中晚期，貪污大案一個接著一個,，層出不窮,。最顯著的就是浙江省的貪污案件，幾乎從沒有中斷過,。舊的貪污案件還沒處理完畢,，新的貪污案件又出來了。個中原因是由于清朝最高統(tǒng)治者乾隆帝的“懲貪”,，其心中有一定的尺度,。應(yīng)該懲誰，不懲誰,，懲到什么程度,，他心里有數(shù)。他絕對不會因為“懲貪”,、整頓吏治而動搖其自身的統(tǒng)治利益,。因此，他只能把“懲貪”限制在他的統(tǒng)治權(quán)所需要的范圍之內(nèi)，他不可能觸及當(dāng)時貪污體制的總根子,。這個總根子不是別人就是絕對專制的封建皇帝自己,。當(dāng)然這許許多多的貪污案件也未必全部直接與乾隆以及其得力助手和珅有關(guān)。但從本質(zhì)上卻又與封建的專制體制有著千絲萬縷,，無法分割的聯(lián)系,。也可以說，在乾隆統(tǒng)治的后半期,，已經(jīng)形成了一個以和珅為中心的“貪污網(wǎng)”,。長期以來，乾隆只把眼睛對準(zhǔn)個別的地方官吏,，而沒有可能涉及到形成貪污腐敗的政治體制本身,。對于整天伴隨在他身邊的寵愛和佞幸的嬖臣則存心包庇或回護(hù)，自己則實際上乃是腐敗的總根源,。例如,，乾隆帝與和珅為了多撈錢財，曾一起制定了故意對貪官采用“先縱后懲”的辦法,，即明知某地方官有貪污行為,，但先不動聲色，任其發(fā)展,，當(dāng)其貪污數(shù)量達(dá)到一定程度時,，再進(jìn)行懲治、查抄,，籍沒其家產(chǎn),，美其名為：“宰肥鴨?！?/P>

再如,，乾隆與和珅共同制定了一個“議罪銀”制度，規(guī)定官員有“錯”或“罪”,，可以通過“自愿”交納一定銀兩免去懲罰,。有鑒于此，許多地方官吏學(xué)會了不貪白不貪,。如果貪贓罪行未被發(fā)現(xiàn),，那就算自己賺了，如果被發(fā)現(xiàn)則自認(rèn)倒霉,，于是索性更加肆無忌憚地大肆貪污行賄,。這其實就是哄搶行為中的一種群眾心理,。當(dāng)官的認(rèn)為不貪白不貪,，所以上行下效。因此，在這種氛圍下的所謂“懲貪”與貪風(fēng)并存,，而且愈演愈烈也就不足為怪,。和珅之所以能在20多年中為所欲為，恣意貪婪,，正是乾隆培養(yǎng)的結(jié)果,。