1937年4月,，國民政府財長孔祥熙、海軍部長陳紹寬訪問歐美,，在訪問中曾經(jīng)對美國最新的“蘭利”號航母發(fā)生濃厚興趣,。

潛艇成為海軍的主力兵種，迄今已有一百余年歷史,，它在兩次世界大戰(zhàn)中表現(xiàn)卓越,，就科技而言，潛艇在海戰(zhàn)中的存活率和戰(zhàn)斗力是最高的,。國民政府也曾計劃購買潛艇,。

1928年，蔣介石實現(xiàn)形式上的“國家統(tǒng)一”,，任命陳紹寬為海軍部長,。陳紹寬提出將海軍艦艇噸位提高到60萬噸，并裝備航空母艦,、巡洋艦等大型主力艦的口號,，但國民政府以不符合省錢、省事,、省時的“三省”原則而予以否決,。1932年“一·二八”抗戰(zhàn)期間，民國海軍坐視保衛(wèi)上海的第19路軍不救,，反而與日寇搞聯(lián)歡,，引起國內(nèi)輿論大嘩，國民政府監(jiān)察委員高友唐提出解散海軍的動議,，要求將海軍現(xiàn)有艦艇賣給商家作商船,，將賣艦的錢拿來買200艘小艇守海口,。

這一恥辱令陳紹寬終生難忘,。為了讓弱小的海軍在短時間內(nèi)能夠具備與敵周旋的一定實力，他將希望投向了潛艇。

1937年5月,，國民政府派陳紹寬等10多名海軍官員前往德國,，談判從德國訂造潛艇的事宜。6月9日,，陳紹寬一行秘密抵達德國首都柏林,，與德國工業(yè)品貿(mào)易公司(Hapro，中國習慣稱“合步樓公司”)達成協(xié)議,。根據(jù)原計劃,，中國經(jīng)合步樓公司向德國呂貝克的弗蘭德-沃爾夫造船廠訂造排水量500噸級的遠洋潛艇1艘、250噸級的近海潛艇4艘,，以及潛艇母艦1艘,。但由于最后到賬的款項不足，真正開工的僅有2艘250噸級的近海潛艇,，計劃于1940年4月及5月完工,。

這兩艘中國訂造的潛艇在德國的編號為U120和U121，屬于IIB型,，IIB型潛艇的適航性和機動性都不錯，屬于當時較為出色的設計,，德國海軍自行裝備的一艘IIB型潛艇曾在二戰(zhàn)中擊毀多達20余艘的盟軍艦船,，戰(zhàn)力足見一斑。這兩艘潛艇對于當時的中國海軍而言,，可謂殺手锏,，如果能夠秘密運抵中國投入戰(zhàn)斗，其戰(zhàn)果很讓人期待,。

不料風云突變,，1937年7月7日，中國抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā),，日本早與德國形成戰(zhàn)略同盟,，尚未交貨的中國潛艇已無回國參戰(zhàn)可能。1937年8月21日,，中國與蘇聯(lián)簽定《中蘇互不侵犯條約》后,，讓德國政府大為震驚。接下來,，親日的里賓特洛甫出任納粹外交部長,，1938年5月，德國宣布中止一切戰(zhàn)爭物資輸往中國,，包括先前中國向德國訂購的潛艇與魚雷艇等多項海軍裝備,。1939年9月，德國正式照會中國，2艘為中國建造的潛艇將由德國海軍接收,，中國已付款項經(jīng)由南斯拉夫王國銀行退回,，但由于1940年6月德國入侵南斯拉夫，國民政府并未收到這筆退款,，這筆錢便成了一樁懸案,。