1974年4月，周恩來抱病歡送以鄧小平為團長的中國出席聯(lián)合國大會第六屆特別會議代表團

毛澤東表示,，關(guān)于鄧小平出國的事,，他是這個意見,，如果政治局大家都不同意,，那就算了,。王洪文一聽是毛澤東的意思,，立即表示同意,。但由于周恩來事先做了大量工作,，所以在3月26日的政治局會議上，絕大多數(shù)成員都贊同由鄧小平率團出席聯(lián)大會議,。

月3日至5日,，周恩來主持政治局會議，討論修改鄧小平在聯(lián)大特別會議上的主題發(fā)言,。江青,、張春橋、姚文元借口“有病”,，不參加會議,。根據(jù)會議討論的情況，周恩來與鄧小平聯(lián)名致信毛澤東,，匯報發(fā)言稿討論修改情況,。

4日，毛澤東作出批示：“好,，贊同,。”翌日清晨,，周恩來立即轉(zhuǎn)告鄧小平,、喬冠華，并囑咐外交部將毛澤東的批件影印若干份,，分送政治局委員傳閱后歸檔,，以防止江青在這個問題上再制造事端。

4月6日代表團離京時,，病情惡化而又通宵未眠的周恩來驅(qū)車前往首都機場,，為鄧小平等人送行。4月10日,，鄧小平不負(fù)毛澤東和周恩來的重托,，在聯(lián)大第六屆特別會議上代表中國政府發(fā)言，全面闡述毛澤東關(guān)于“三個世界”的理論及中國政府對外政策,，受到世界輿論的普遍關(guān)注,。鄧小平也被外電稱作是“周恩來總理的親密同事”、“一向只對付最重大工作的第一流的老資格領(lǐng)導(dǎo)人”,、周恩來總理的“最好的代理人”（《毛澤東傳（1949—1976）》,，下卷，中央文獻(xiàn)出版社）,。

到1974年5月,，周恩來的身體已經(jīng)非常虛弱，亟需動手術(shù),。但是許多事情又等待著他去處理,。鄧小平對于周恩來的病情非常關(guān)心。他回國不久,，周恩來要會見巴基斯坦總統(tǒng)布托時,，鄧小平建議：遵照醫(yī)生的勸告，周總理參加今天的會談最好不要超過一個小時,，先談主要問題,。

從鄧小平參加聯(lián)合國的特別會議回國、又處理完手頭上的幾件重要事情后,，周恩來才同意入院動手術(shù),。

周恩來積極支持由鄧小平接替他在國務(wù)院的工作在關(guān)于四屆人大的人事安排問題上，1974年10月,，毛澤東在武漢提議由鄧小平任國務(wù)院第一副總理,。這是毛澤東經(jīng)過反復(fù)考慮作出的重大的決定。

在周恩來病重的情況下,，由鄧小平出任第一副總理,，等于確定了接替周恩來主持國務(wù)院工作的人選。這是江青一伙無論如何不能答應(yīng)的,，本來“四人幫”是想讓張春橋擔(dān)任這一職務(wù)的,，進(jìn)而實現(xiàn)組閣。

一場斗爭不可避免,。