科爾特斯于１５１９年４月在墨西哥登陸,。他是一個典型的冒險家,，上岸伊始,，就下令毀壞所有船只,，以斷絕士兵后退之心,，大有破釜沉舟之勢,。１１月８日,，科爾特斯的大軍兵臨阿茲特克人的都城特諾奇提蘭特城下,，國王蒙特祖馬充滿善意的開門迎接,，但卻被囚禁起來。

蒙特祖馬為了保全性命,，下令阿茲特克人不得抵抗,。不過，由于西班牙人濫殺無辜,，激起了人們的憤怒,。在一位祭司的領導下，阿茲特克人奮起反抗,，把西班牙人圍困在王宮中,。懦弱的蒙特祖馬奉科爾特斯之命出面調停，被人用亂石砸死,，科爾特斯的軍隊也損失慘重,。

１５２０年底，科爾特斯率８００名西班牙士兵和２５００名印第安士兵卷土重來,，陸續(xù)抵達的還有６萬多被科爾特斯游說而來的“印第安聯(lián)軍”,。攻城戰(zhàn)進行得異常慘烈，盡管阿茲特克人作出了英勇抵抗,，但由于水源,、糧源斷絕，特諾奇提蘭特城在堅守７５天后,，最終被攻破,。這期間，阿茲特克人共戰(zhàn)死,、餓死,、病死２４萬人之多，尸體遍布城市角落,，竟無處下腳,。科爾特斯征服墨西哥的速度,，其實也就是西班牙人征服南美洲的速度,，它和葡萄牙在東方商業(yè)擴張的速度不相上下。

之后不久，皮薩羅擊敗了印加帝國,，征服秘魯,；弗拉迪維亞征服了智利。到１５５０年時,，西班牙人已經征服了巴西除外的整個南美洲。

對中,、南美洲的征服,，有助于西班牙牢牢確立海上霸權，而這一點成為西班牙富國強兵的重要保障,。據估計,，１５２１年到１５４４年間，西班牙平均每年從拉丁美洲運回黃金２９００公斤,，白銀３．０７萬公斤,。

１５４５年到１５６０年間這一數字激增為黃金５５００公斤，白銀２４．６萬公斤,。到１６世紀末,，世界金銀總產量中有８３％被西班牙占有。此外,，廉價的印第安勞動力和興旺發(fā)達的種植園經濟,，更是為西班牙帶來數不盡的財富。不僅如此,，對海上貿易的控制使西班牙人往往能獲得３００％的高額利潤,。海外貿易所帶來的國庫充盈使西班牙有能力發(fā)展強大的海上力量，１５８８年花費１０００萬金幣打造的無敵艦隊成為西班牙維持海權的重要力量,。至此,，西班牙人已經建立了歐洲歷史上第一個海上殖民、貿易帝國,，使它足以獨步全歐,，笑傲群雄。