朱棣兒子宣宗朱瞻基采取了一項措施，在宮中設立“內書堂”,，用今天的話來說就是宦官學校?；鹿賹W校收取了十歲以下的學生兩三百人,，由司禮監(jiān)秉筆任校長,，學長由德高望重的長者擔任，請翰林院的學士來教導學生,。學生所研讀的課本是《百家姓》,、《千字文》、《孝經》及《四書》,、《千家詩》,、《神童詩》之類，評定成績的標準是背誦能力和字體的工整度,。成績特別低劣和犯規(guī)者,，由老師登記在成績表上交給秉筆。從設立內書院始,，宦官讀書成為定制,。這些太監(jiān)們時間充裕又無青春期煩擾，明古今,、通文墨,，如虎添翼，更能在關鍵時刻運用籌算智詐,，欺君作奸,。

至英宗朱祁鎮(zhèn)時代，宦官權力進一步擴張,，開始握有典兵之權,。朱祁鎮(zhèn)即位時年方九歲，還是一個只知道玩樂的頑童,，由太監(jiān)王振帶著他游玩,。他對這個鬼點子層出不窮的大玩伴十分敬佩，尊稱為“王先生”,。王振利用朱祁鎮(zhèn)的信任假傳圣旨,，總攬朝政，沒有人能控制他,，不但成為太上宰相,，而且成為太上皇帝。朱祁鎮(zhèn)成年后,，皇家教師劉球上奏章勸朱祁鎮(zhèn)親政,，王振認為是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛(wèi)詔獄,，亂刀砍死,，尸體肢解，拋擲荒郊,。

有一天,，王振前往國子監(jiān)視察，祭酒李時勉對他沒有表示特別的恭敬,，王振就指控李時勉盜用國家樹木,，讓他在國子監(jiān)門前戴枷示眾三天。數千學生哭號奔走,，都不能解救,，最后輾轉求到朱祁鎮(zhèn)的母親何太后那里。當何太后詢問朱祁鎮(zhèn)時,，他驚愕地說,，“一定是王振干的事”，并下令釋放,。

朱祁鎮(zhèn)即位的第十五年,，蒙古瓦剌部落向東推進，對中國北部邊疆發(fā)動攻擊,，沿邊城堡相繼陷落,。朱祁鎮(zhèn)召集大臣商量對策，王振力排眾議,，極力主張皇帝親征,。他把戰(zhàn)爭看成兒戲，認為有權就有戰(zhàn)斗力,。詔書頒下后的第二天,，朱祁鎮(zhèn)即行出發(fā)，因倉促間沒有準備,，半途上已有軍士餓死,，這樣的軍隊戰(zhàn)斗力可想而知。大軍到了大同后,，王振還要北進,，可是派出去的幾個兵團先后潰敗，軍心大亂,。鎮(zhèn)守大同的宦官也提出警告,，不但不可北進，連大同都危在旦夕,。王振不得已,，下令回京。走到距居庸關三十公里的土木堡時,，瓦剌追兵已至,。兵部尚書鄺野請求英宗急速入關,，但運送王振所搜刮的金銀財寶的車隊還沒有趕到，他堅持等候,。鄺野再三堅持迅速撤退,，王振罵道:“軍國大事，你懂什么,？”把鄺野逐出營帳,。很快，瓦剌騎兵合圍,，大呼:“投降免死,！”王振這才發(fā)現(xiàn)權力也有不管用的時候。禁衛(wèi)軍官樊忠,，悲憤交加,，用鐵錘把王振擊殺。明軍全軍覆沒,，樊忠戰(zhàn)死,，朱祁鎮(zhèn)成了階下囚。這就是驚天動地的“土木堡之變”,，為大明王朝從興盛走向衰敗的轉折點,。

明代宦官權力全面擴張，是在憲宗朱見深統(tǒng)治時期,，他賦予親信宦官汪直以軍政大權,。一些外廷官員想得到升遷的機會，往往走汪直的路子,。只要汪直肯在孝宗面前美言,，則此人官運立刻亨通。由此一來,，那些想走終南捷徑的人,，莫不以結識汪直為榮，這樣一來就抬高了汪直的身價,，也給汪直的弄權創(chuàng)造了更大的空間,。

有一次，汪直受皇上派遣,，到北方巡邊,。那時，中國的主要軍事力量,，主要集中在薊遼,、大同、榆林等處，素稱北方九邊,。擔任巡邊的人,，都深受皇帝信任。巡邊大臣在皇上面前的一句話,，可以決定邊鎮(zhèn)命官的生死升謫,。因此，被巡之地的官員從來不敢馬虎,。這次汪直巡邊，鑒于他已經是皇上的寵宦,，官員們更是唯唯諾諾盡顯小人相,。那些督撫、總兵以及所在地的撫臺,、按臺等各種官員,，都出境二三百里地迎接。官員晉見他,，都行跪禮,。公堂之外，官員們紛紛私下向汪直行賄,，以博歡心,。這些喪失人格的做法果然奏效，汪直回京之后,，所有對他阿諛奉承的人全部升官,。反之，那些不肯依附汪直的人,，都被免官或遭貶謫,。