成化十四年(公元1478年)，曾經(jīng)發(fā)生了一起假汪直案,。崇王府仆人楊福,，因相貌酷似汪直，便假稱汪直,。從蕪湖,、常州、蘇州,，到杭州,、紹興、寧波,，所到之處,，各地官員爭相奉承，甚至有人找上門托他打官司,。當他南下到福州時,，被福建鎮(zhèn)守太監(jiān)識破，楊福被斬殺,，轟動一時,。此案雖然頗令汪直難堪，卻也從一個側面反映了汪直的權傾一時,。

武宗朱厚照十五歲即位,，是一個只對女人和游蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性,。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾,，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權。劉瑾有一個核心集團,，被稱為“八虎”,，這是一個令人望而生畏的名字。劉瑾使剛上臺不久的朱厚照相信,，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣,，是陰謀使皇帝陷于孤立的“奸黨”,，把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝廷，連儒家陽明學派的創(chuàng)立人王守仁也于廷杖后貶竄蠻荒,。從此朝中文武大臣要么對劉瑾側目而視,，要么爭先恐后拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權,。

有一天早朝時,，朱厚照發(fā)現(xiàn)了一份揭發(fā)劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信,，把這封信轉交給劉瑾,。劉瑾大發(fā)雷霆，命高級官員三百余人跪到奉先門外的烈日之下追究事主,。那些高級官員們從早晨跪到天黑,，許多人當眾倒下來死掉。天黑之后,，未死的人再被囚進錦衣衛(wèi)詔獄,。后來還是劉瑾發(fā)現(xiàn)匿名信來自宦官內部，跟朝臣無關,，才把他們釋放了,。

劉瑾權勢熏天，整個政府都圍繞著他轉圈,。宰相焦芳,、內政部長張彩、國防部長曹元,，幾乎跟他的家奴沒有分別,。政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議,。

各地官員進京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄,，叫做“拜見禮”。少的要上千兩,，多的則五千兩,。如果升了官要立即使用重金“謝”劉瑾，叫做“謝禮”。送少了還不行,，會馬上撤職,，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復,。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品,。劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證,，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字——合為三十三萬公斤黃金,、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進北京時,，崇禎一年的全國財政收入僅為二十萬公斤黃金,！

劉瑾當權只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾,，刺激張永反戈一擊,，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾,，籍沒家產(chǎn),。從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬兩，并有偽璽,、玉帶等違禁物,。其中，有兩柄貂毛大扇,，里面暗藏機關,，以指按動，便彈出一把寒光閃閃的匕首,，武宗看了,，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃,，但整個明政府的結構,，幾乎被他拆散。

至此,，明代宦官的權力完成了其擴張的全部過程,，明代宦官終于登上了權力的頂峰。以后魏忠賢的專擅獨斷,，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現(xiàn)罷了,。于是，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇:朱元璋最怕宦官專權,，但恰恰是這個明朝,，成為中國歷史上宦官最有權勢的時代,，被人們恥之為“最大的太監(jiān)帝國”。