成化十四年(公元1478年)，曾經(jīng)發(fā)生了一起假汪直案,。崇王府仆人楊福,，因相貌酷似汪直，便假稱汪直,。從蕪湖,、常州、蘇州，到杭州,、紹興,、寧波，所到之處,，各地官員爭相奉承,，甚至有人找上門托他打官司。當(dāng)他南下到福州時(shí),，被福建鎮(zhèn)守太監(jiān)識(shí)破,，楊福被斬殺，轟動(dòng)一時(shí),。此案雖然頗令汪直難堪,，卻也從一個(gè)側(cè)面反映了汪直的權(quán)傾一時(shí)。

武宗朱厚照十五歲即位,，是一個(gè)只對(duì)女人和游蕩有興趣的花花公子,，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾,，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣,，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權(quán)。劉瑾有一個(gè)核心集團(tuán),，被稱為“八虎”,，這是一個(gè)令人望而生畏的名字。劉瑾使剛上臺(tái)不久的朱厚照相信,，以托孤大臣謝遷,、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷于孤立的“奸黨”,，把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝廷,，連儒家陽明學(xué)派的創(chuàng)立人王守仁也于廷杖后貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要么對(duì)劉瑾側(cè)目而視,，要么爭先恐后拍他的馬屁,，劉瑾牢牢地控制了朝政大權(quán)。

有一天早朝時(shí),，朱厚照發(fā)現(xiàn)了一份揭發(fā)劉瑾種種罪行的匿名信,，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉(zhuǎn)交給劉瑾,。劉瑾大發(fā)雷霆,，命高級(jí)官員三百余人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級(jí)官員們從早晨跪到天黑,，許多人當(dāng)眾倒下來死掉,。天黑之后,，未死的人再被囚進(jìn)錦衣衛(wèi)詔獄。后來還是劉瑾發(fā)現(xiàn)匿名信來自宦官內(nèi)部,，跟朝臣無關(guān),，才把他們釋放了。

劉瑾權(quán)勢(shì)熏天,，整個(gè)政府都圍繞著他轉(zhuǎn)圈,。宰相焦芳、內(nèi)政部長張彩,、國防部長曹元,，幾乎跟他的家奴沒有分別。政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定,，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點(diǎn)異議,。

各地官員進(jìn)京朝拜述職時(shí)總是要向劉瑾行賄,，叫做“拜見禮”,。少的要上千兩，多的則五千兩,。如果升了官要立即使用重金“謝”劉瑾,，叫做“謝禮”。送少了還不行,，會(huì)馬上撤職,，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復(fù),。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品,。劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證,，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字——合為三十三萬公斤黃金,、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進(jìn)北京時(shí),，崇禎一年的全國財(cái)政收入僅為二十萬公斤黃金,！

劉瑾當(dāng)權(quán)只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾,，刺激張永反戈一擊,，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾,，籍沒家產(chǎn),。從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬兩，并有偽璽,、玉帶等違禁物,。其中,，有兩柄貂毛大扇，里面暗藏機(jī)關(guān),，以指按動(dòng),，便彈出一把寒光閃閃的匕首，武宗看了,，也嚇得目瞪口呆,。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個(gè)明政府的結(jié)構(gòu),，幾乎被他拆散,。

至此，明代宦官的權(quán)力完成了其擴(kuò)張的全部過程,，明代宦官終于登上了權(quán)力的頂峰,。以后魏忠賢的專擅獨(dú)斷，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現(xiàn)罷了,。于是,，歷史就上演了這樣一幕諷刺劇:朱元璋最怕宦官專權(quán)，但恰恰是這個(gè)明朝,，成為中國歷史上宦官最有權(quán)勢(shì)的時(shí)代,，被人們恥之為“最大的太監(jiān)帝國”。