當(dāng)時,，吳三桂是明軍少有的猛將,，他的部隊敢于與八旗兵進行野戰(zhàn)較量，在反復(fù)廝殺中打出了“關(guān)寧鐵騎”的威風(fēng),，成為威震關(guān)外的勁旅,。但在山海關(guān)大戰(zhàn)中,，吳三桂那久經(jīng)戰(zhàn)陣的“關(guān)寧鐵騎”，竟然難以抵擋李自成大軍,，幾度陷于危急,。這說明起義軍仍有頑強的戰(zhàn)斗作風(fēng)和高昂的戰(zhàn)斗士氣。但是,，同弓馬嫻熟的八旗兵相比,，起義軍的戰(zhàn)斗力仍然要差上一截。當(dāng)清軍數(shù)萬鐵騎鋪天蓋地而來的時候,，起義軍便抵擋不住,。對李自成軍隊在清軍鐵騎面前的迅速崩潰，論者多認為是因與吳三桂軍長時間交戰(zhàn)而筋疲力盡的結(jié)果,，但應(yīng)當(dāng)看到,，當(dāng)時多爾袞統(tǒng)率的清軍主力還沒有全部進入交戰(zhàn)，首先出動的是英親王阿濟格,、豫親王多鐸統(tǒng)領(lǐng)的正白旗和鑲白旗的部隊,。數(shù)萬勁騎突出吳三桂軍右翼，向起義軍發(fā)起沖擊,。在“萬馬奔騰不可止”的滾滾而來之勢面前,，起義軍很快就轉(zhuǎn)為全面潰敗,。從這一交戰(zhàn)過程中，很容易看清雙方戰(zhàn)力的強弱對比,。

此外值得一提的是,，李自成起義軍也并不像許多人想象的那樣，對清軍占有兵力優(yōu)勢,。李自成親征山海關(guān),，兵力有10余萬人，而多爾袞率領(lǐng)的清軍滿,、蒙,、漢八旗主力和孔有德、尚可喜,、耿仲明三王的部隊,，總共有18萬人，此外還要再加上吳三桂的5萬“關(guān)寧鐵騎”,。曾目擊山海關(guān)之戰(zhàn)的朝鮮官員感嘆“胡兵似倍于流賊”,。由此可知，清軍無論數(shù)量還是素質(zhì),，都超過李自成農(nóng)民軍,。

如果吳三桂不獻山海關(guān)

崇禎帝縊死煤山后，多爾袞立即召開王公大臣會議,，滿洲謀士們力勸多爾袞立即出兵與李自成爭奪天下,。當(dāng)時多爾袞對李自成心懷敬畏，認為清軍曾經(jīng)3次圍困北京卻沒有攻克,，而李自成則一戰(zhàn)攻破北京,，可見此人的大智大勇和起義軍的強大戰(zhàn)斗力。謀士范文程進諫,，李自成雖“擁眾百萬,，橫行無忌”，但屢戰(zhàn)屢勝,，其志必驕,，驕兵必敗，“可一戰(zhàn)破也”,。明朝降將洪承疇曾長期與起義軍作戰(zhàn),，是農(nóng)民軍的頭號死敵，深悉農(nóng)民軍的特點,。他告訴多爾袞,，李自成軍戰(zhàn)斗力雖比明軍強，但不足與清軍驍悍的八旗勁旅匹敵,。于是多爾袞壯了膽,，決心出師,，率滿洲、蒙古八旗大部和漢軍八旗的全部,，及明降將孔有德,、尚可喜、耿仲明三王的兵馬,，浩浩蕩蕩地鳴炮出征,。他們選擇了洪承疇建議的進關(guān)路線，不走山海關(guān),，而是西經(jīng)薊州,、密云等地直撲北京，全軍輕裝簡從,，輜重在后,，精兵在前，準備以迅雷不及掩耳之勢將李自成大軍包圍在北京,，一舉全殲,。只是在出征的第六天，在途中遇到了吳三桂派來的乞降使者,，多爾袞才改變了主意，率師向山海關(guān)進發(fā),，并傳令將留在后方的紅衣大炮火速向前線運送,。這樣，才在山海關(guān)發(fā)生了決定清朝入主中原的大血戰(zhàn),。

從當(dāng)時的形勢看,，假如吳三桂在明朝滅亡后沒有“沖冠一怒為紅顏”引清兵入關(guān)，而是投降了李自成,，忠心耿耿地為大順政權(quán)鎮(zhèn)守山海關(guān),，那么清軍按照洪承疇原定的戰(zhàn)略，出李自成不意,，從山海關(guān)西面破長城而入,，在華北大平原上充分發(fā)揮八旗騎兵的野戰(zhàn)優(yōu)勢，疾趨北京,，形勢對李自成起義軍將會更加嚴峻,。因為向陜西的退路很容易被截斷，李自成軍就會被包圍在北京,。與前三次北京保衛(wèi)戰(zhàn)中的明軍不同,，李自成內(nèi)無糧草，外無各路勤王軍隊,，難以固守北京,，形勢將會比山海關(guān)戰(zhàn)役嚴重得多,，結(jié)局很可能是起義軍全軍覆沒。

由此看來吳三桂的叛投清朝,，對李自成來說其實是幸事,。清軍因吳三桂降清而變更了迂回包抄李自成的原定方略，改從山海關(guān)進攻,，對起義軍的作戰(zhàn)打成了擊潰戰(zhàn),，使李自成得以保全相當(dāng)兵力。據(jù)彭孫貽的《流寇志》記載,，在山海關(guān)一戰(zhàn)后,，李自成尚有兵馬數(shù)萬，退往陜西,。只是隨后李自成接二連三地失策,，才最終斷送了起義軍。