由參領(lǐng)、佐領(lǐng),、驍騎校,、領(lǐng)催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻,，親自帶秀女送至紫禁城的神武門,，依次排列，由戶部交內(nèi)監(jiān)引閱,。這算是第一次挑選,。凡經(jīng)太監(jiān)挑選被記名的，須再行選閱,。這是第二次挑選,，凡不記名者,，聽本家自行聘嫁,。如各旗官員女子，因有事故,，不及與選者,，下次補(bǔ)送選閱。未經(jīng)閱看之女子及記名之女子,，私相嫁聘者,，自都統(tǒng)、參領(lǐng),、佐領(lǐng)及本人父母族長,，都要分別議處。

被選秀女的年齡,，必須是13歲至17歲的未婚女子,。經(jīng)太監(jiān)兩歇挑選后，最后報皇帝選定,，或被納為妃嬪,，或指婚給親王或王子為妻。慈禧太后就是以秀女的身份進(jìn)宮,，被咸豐帝選中封為貴人,，由于得到皇帝寵愛，隨后晉升為嬪,，再升為妃,。咸豐帝熱河宴駕之后,，被封西太后，與東太后慈安共同垂簾聽政,，扶助其子載淳(同治)當(dāng)皇帝,。這個善于玩弄權(quán)術(shù)的慈禧西太后，掌握中國的大權(quán)達(dá)47年之久,。

據(jù)《國朝宮史》載：皇帝的老婆,，第一位的是皇后，只許一個,，主持內(nèi)宮事務(wù),。第二是妃，其中皇貴妃一人,、貴妃二人,，妃四人。第三位是嬪六人,?；屎缶又袑m，妃嬪居?xùn)|西十二宮,。第四位是貴人,，第五位是常在，第六位是答應(yīng),，這就不限數(shù)額,，只看皇帝的精力與喜愛了。

皇帝選美,，三年一次,，也太長了一點(diǎn)，還有一年一次選秀女活動,，算是選美的一個補(bǔ)充形式,。這一年一次選秀女，主要為挑選宮女,，以服侍內(nèi)宮各位后妃,。它挑選的范圍是內(nèi)務(wù)府所屬三旗一般人家的女子，內(nèi)務(wù)府三旗,，即清朝起家時由皇帝自領(lǐng)的鑲黃,、正黃、正白三旗,。內(nèi)務(wù)府三旗所有年滿13歲的女子,，都要經(jīng)過挑選，凡選定的,，大部分到宮中做宮女,。在做宮女期間,，如果被皇帝看中，還可升為妃嬪,。如果皇上看不上,，須要服役至25歲，然后才能放出宮,，可以婚嫁,。

被選入宮的秀女，少數(shù)被選為妃嬪,，那就身價百倍了,。但是除個別得到皇帝寵幸，其他也多是久居冷宮,，守活寡過日子,。多數(shù)未被選為妃嬪的秀女，那就是唯恭唯謹(jǐn)待侯后妃等各主人手下,，稍不如意,，便鞭打責(zé)罰，甚至被逼致死的,，其悲慘的一生,，也是值得憐憫的。在紫禁城內(nèi)的隆宗門外,，坐落一組以慈寧宮為主體的建筑群,。

有人把它稱做紫禁城中的寡婦院,。因?yàn)檫@里原主人便是先皇的后,、嬪、妃們,。她們當(dāng)中主要是通過選秀女而入宮的,。明清兩代皇帝雖不象唐代“后宮佳麗三千”，但人數(shù)并不算少,?；屎蟆⒒寿F妃,、嬪,、妃、貴人,、常在,、答應(yīng)等，她們都住在乾清宮兩側(cè)的東西六宮,。一旦皇帝駕崩,，按祖制她們都要搬到慈寧宮居住,。這里的生活可以說是與歡笑無緣，只有在“紅顏暗老白發(fā)新”的清寡單調(diào)的生活中了此一生,。

慈寧宮偶爾也有歡樂,，如給皇太后上徽號，冊立后妃以及元旦,、冬至,、皇太后萬壽節(jié)等都要在這里舉行盛大的慶祝活動,。只有這時清王朝的遺孀們濟(jì)濟(jì)一堂,，飲酒作樂。但這樣的活動畢竟一年只有幾天,，到了清朝末年,，隨著清王朝的衰落，這幾天的活動也被迫停止了,。有的只是白天接著黑夜,，花開花落，年復(fù)一年,，毫無生機(jī)的生活,。慈寧宮建筑群中的佛堂很多，這些太后,、太嬪,、太妃們在百無聊賴的守寡期間，焚香禮佛,，試圖從那虛無縹緲的佛界中尋求精神安慰和寄托,。

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