輝煌的頂峰
同治六年（1867年），王朗云53歲生日,，他設筵大慶,，諸多朝廷地方大員都是他的座上嘉賓,。云南兵備道,、翰林院編修趙樹吉為其撰寫壽序；武英殿大學士,、國史館正總裁賈楨，工部尚書,、總管內務府大臣,、翰林院修撰翁同和等列名拜壽,；刑部陜西員外郎趙樹宣,，工部虞衡司主事趙熙亮燈參加祝賀,。
壽筵上的王朗云好不風光，中國“士農工商”的等級劃分,，使得即使擁有大量錢財的商人也難以在社會上得到尊重,。而此時,，諸多朝廷大員的來賀，似乎也在表示王朗云不再是“商”而是“士”了,，有足夠資格在社會上受到眾人的尊重與禮遇,。
表面情況仿佛的確是這樣,，早在6年前，因為抗擊云南農民軍的進襲,，王朗云就被賞賜了花翎,，其后他又捐得了候補道和二品頂戴以及三代一品封典,。
可像他這種捐來的虛銜并不能保護自己的身家，何況王朗云本人也并不避諱自己的巨額財富,，并沒有像這個時代的大多數商人一樣韜光養(yǎng)晦,。他太招搖了，曾不斷和官府作對,，還指使鹽工搗毀過水厘局,。雖然他最后能憑借自己的財富脫身，但至少他和朝廷的關系并不融洽,。也難怪后來丁寶楨會拿他開刀,。
自貢鹽商都是短時間內暴富，確實缺少一點世家大族的底蘊,，雖然他們的財富和兩淮鹽商比起來毫不遜色,，但終究只能帶給他們片刻的輝煌。
兩淮鹽商，自來就是清廷的大金庫,，他們所累積的政治勢力,，遠非自貢鹽商這些后起之輩可比,。太平天國運動后，曾國藩即以“淮綱之興替,，全視楚岸之暢滯”為由,，開始籌畫“收復楚岸”,。到了同治10年,，曾國藩以“將應得厘銀，多撥數或全數歸鄂”為條件,，要求劃地分銷，將湖北的武昌、漢陽,、黃州,、德安四府，湖南的岳州常德二府劃歸淮南行銷,，其余地區(qū)行銷川鹽,。到了光緒二年,，又經戶部議準，兩湖全部復歸兩淮?！俺\停后,，廠鹽無處銷售……井灶因之歇業(yè)”。加上根據戶部整頓鹽務章程，對咸豐以來的一些私井，進行了封禁，使井場燒戶遭到重創(chuàng)，出現了“川省數十萬貧民托此為業(yè)者,，生機頓絕”的局勢,。
“四大家”的衰敗
光緒三年（1877年）四川總督丁寶楨以疏銷緝私為由，先后在犍樂,、富榮兩大鹽場創(chuàng)辦官運局，實行官運商銷,，要將以往鹽商手中的川鹽銷售權重新收歸政府,。這大大觸傷了以王朗云為首的大鹽商的利益,，王朗云憑借自己與京官的關系,，不斷上訪戶部，都察院,。
丁寶楨則以王朗云先前阻撓水厘之征未能懲辦,，現又一再控他辦理官運，決定嚴厲懲辦,。于是將王朗云所有劣跡上報朝廷,，引得慈禧大怒，頒下懿旨“似此持勢橫行,，亟應從嚴懲辦，著即先行革職,，交丁寶楨提省確切審辦,，以示儆懲?！?/P>
王朗云得到京官密信通告,，急逃他鄉(xiāng)，流亡4年,，直到光緒七年（1881年）才回到自貢,，并在三年后死去。
“王三畏堂”在王朗云死后，由他的堂侄王惠堂繼承,。王惠堂遠不及他叔父,，他大肆揮霍，經營無方,。在他主事期間,，王家大修館舍，修新枧宅第,，耗費銅錢20余萬串,，承建承德堂大廈耗銀十余萬。王氏各房分權而居,，各自只謀私利,，公事不再統一，“王三畏堂”瞬間走入頹勢,，負債六,、七十萬兩,。
王惠堂之后是王朗云的孫子王星垣主事,，此人更加驕奢淫逸，胡作非為,，債務越陷越深,。在他主事其間，族人營私舞弊嚴重,，紛紛組織商號，有的僅出少量資本,，有的占干股,；向公堂井灶送賣貨物,，貨劣價高，無不利市三倍以上,。
后來雖有王達之,、王作甘的一番作為，“王三畏堂”也一度出現起色,，但奈何四川鹽業(yè)發(fā)展已走進低谷，實是無法挽回,。1928年,，“王三畏堂”連本帶息共負債105萬兩白銀,，被迫以大量財產作抵押，自此王家名實皆亡,。
自貢鹽商的衰落，內部子弟的不肖是一個重要因素,，然而外部楚岸行銷地域的減少才是根本原因所在,。楚岸行銷地域的減少致使川鹽滯銷,，再加上自貢鹽商本身花銷的巨大,，覆滅只在早遲之間。
光緒十六年,，李紹棠開始主理“四友堂”。他是一個不修邊幅但對抽大煙力求考究的人,，無論何種場合,，他都踏起一雙魚尾鞋，當地還專門為他特制了沒有后跟的新鞋,。他所抽大煙還不是云南的南土,，而是專供宮廷使用的宮煙（印度紅土，在上海改裝過的鴉片）,。每次吸煙時,，總是三個手下用三支煙槍同時開煙。
在他做“四友堂”總辦時,，大做私生意,，兄弟子侄竟相效仿，“四友堂”負債日巨,，李紹堂的子侄11人都各有其私人的鹽業(yè)企業(yè),。其后的李燮臣作總辦時，同樣也竭力經營私家,。致使“四友堂”鹽業(yè)日趨衰敗,。在李燮臣下臺時（1899年）負債已達96萬兩之巨。本來的鹽場巨富在此時已淪為鹽場的破落戶,。
胡家,、顏家也在相同的時間內衰敗，到２０世紀４０年代末,，“四大家”已經完全銷聲匿跡,，絕少再有人提起,。
“四大家”因戰(zhàn)而起，也隨戰(zhàn)而衰,，“四大家”的敗落,，似乎并不單純是經營上的失誤。實際從淮鹽重新進入兩湖地區(qū)的那一天起,，就宣告了一個黃金時代的終結,。
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編輯：
石立
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