輝煌的頂峰
同治六年（1867年），王朗云53歲生日,，他設(shè)筵大慶,，諸多朝廷地方大員都是他的座上嘉賓,。云南兵備道,、翰林院編修趙樹吉為其撰寫壽序,；武英殿大學(xué)士,、國史館正總裁賈楨,，工部尚書、總管內(nèi)務(wù)府大臣,、翰林院修撰翁同和等列名拜壽,；刑部陜西員外郎趙樹宣，工部虞衡司主事趙熙亮燈參加祝賀,。
壽筵上的王朗云好不風(fēng)光,，中國“士農(nóng)工商”的等級劃分，使得即使擁有大量錢財(cái)?shù)纳倘艘搽y以在社會上得到尊重,。而此時(shí),，諸多朝廷大員的來賀，似乎也在表示王朗云不再是“商”而是“士”了,，有足夠資格在社會上受到眾人的尊重與禮遇,。
表面情況仿佛的確是這樣，早在6年前,，因?yàn)榭箵粼颇限r(nóng)民軍的進(jìn)襲,，王朗云就被賞賜了花翎，其后他又捐得了候補(bǔ)道和二品頂戴以及三代一品封典,。
可像他這種捐來的虛銜并不能保護(hù)自己的身家,，何況王朗云本人也并不避諱自己的巨額財(cái)富,，并沒有像這個(gè)時(shí)代的大多數(shù)商人一樣韜光養(yǎng)晦,。他太招搖了，曾不斷和官府作對,，還指使鹽工搗毀過水厘局,。雖然他最后能憑借自己的財(cái)富脫身，但至少他和朝廷的關(guān)系并不融洽,。也難怪后來丁寶楨會拿他開刀,。
自貢鹽商都是短時(shí)間內(nèi)暴富，確實(shí)缺少一點(diǎn)世家大族的底蘊(yùn),，雖然他們的財(cái)富和兩淮鹽商比起來毫不遜色,，但終究只能帶給他們片刻的輝煌。
兩淮鹽商,，自來就是清廷的大金庫,，他們所累積的政治勢力，遠(yuǎn)非自貢鹽商這些后起之輩可比,。太平天國運(yùn)動(dòng)后,，曾國藩即以“淮綱之興替，全視楚岸之暢滯”為由,，開始籌畫“收復(fù)楚岸”,。到了同治10年,，曾國藩以“將應(yīng)得厘銀，多撥數(shù)或全數(shù)歸鄂”為條件,，要求劃地分銷,，將湖北的武昌、漢陽,、黃州,、德安四府，湖南的岳州常德二府劃歸淮南行銷,，其余地區(qū)行銷川鹽,。到了光緒二年，又經(jīng)戶部議準(zhǔn),，兩湖全部復(fù)歸兩淮,。“楚運(yùn)停后,，廠鹽無處銷售……井灶因之歇業(yè)”,。加上根據(jù)戶部整頓鹽務(wù)章程，對咸豐以來的一些私井,，進(jìn)行了封禁,，使井場燒戶遭到重創(chuàng)，出現(xiàn)了“川省數(shù)十萬貧民托此為業(yè)者,，生機(jī)頓絕”的局勢,。
“四大家”的衰敗
光緒三年（1877年）四川總督丁寶楨以疏銷緝私為由，先后在犍樂,、富榮兩大鹽場創(chuàng)辦官運(yùn)局,，實(shí)行官運(yùn)商銷，要將以往鹽商手中的川鹽銷售權(quán)重新收歸政府,。這大大觸傷了以王朗云為首的大鹽商的利益,，王朗云憑借自己與京官的關(guān)系，不斷上訪戶部,，都察院,。
丁寶楨則以王朗云先前阻撓水厘之征未能懲辦，現(xiàn)又一再控他辦理官運(yùn),，決定嚴(yán)厲懲辦,。于是將王朗云所有劣跡上報(bào)朝廷，引得慈禧大怒,，頒下懿旨“似此持勢橫行,，亟應(yīng)從嚴(yán)懲辦，著即先行革職,，交丁寶楨提省確切審辦,，以示儆懲,。”
王朗云得到京官密信通告,，急逃他鄉(xiāng),，流亡4年，直到光緒七年（1881年）才回到自貢,，并在三年后死去,。
“王三畏堂”在王朗云死后，由他的堂侄王惠堂繼承,。王惠堂遠(yuǎn)不及他叔父,，他大肆揮霍，經(jīng)營無方,。在他主事期間,，王家大修館舍，修新枧宅第,，耗費(fèi)銅錢20余萬串,，承建承德堂大廈耗銀十余萬。王氏各房分權(quán)而居,，各自只謀私利,，公事不再統(tǒng)一，“王三畏堂”瞬間走入頹勢,，負(fù)債六,、七十萬兩。
王惠堂之后是王朗云的孫子王星垣主事,，此人更加驕奢淫逸,，胡作非為,，債務(wù)越陷越深,。在他主事其間，族人營私舞弊嚴(yán)重,，紛紛組織商號,，有的僅出少量資本，有的占干股,；向公堂井灶送賣貨物,，貨劣價(jià)高，無不利市三倍以上,。
后來雖有王達(dá)之,、王作甘的一番作為，“王三畏堂”也一度出現(xiàn)起色,，但奈何四川鹽業(yè)發(fā)展已走進(jìn)低谷,，實(shí)是無法挽回,。1928年，“王三畏堂”連本帶息共負(fù)債105萬兩白銀,，被迫以大量財(cái)產(chǎn)作抵押,，自此王家名實(shí)皆亡。
自貢鹽商的衰落,，內(nèi)部子弟的不肖是一個(gè)重要因素,，然而外部楚岸行銷地域的減少才是根本原因所在。楚岸行銷地域的減少致使川鹽滯銷,，再加上自貢鹽商本身花銷的巨大,，覆滅只在早遲之間。
光緒十六年,，李紹棠開始主理“四友堂”,。他是一個(gè)不修邊幅但對抽大煙力求考究的人，無論何種場合,，他都踏起一雙魚尾鞋,，當(dāng)?shù)剡€專門為他特制了沒有后跟的新鞋。他所抽大煙還不是云南的南土,，而是專供宮廷使用的宮煙（印度紅土,，在上海改裝過的鴉片）。每次吸煙時(shí),，總是三個(gè)手下用三支煙槍同時(shí)開煙,。
在他做“四友堂”總辦時(shí)，大做私生意,，兄弟子侄竟相效仿,，“四友堂”負(fù)債日巨，李紹堂的子侄11人都各有其私人的鹽業(yè)企業(yè),。其后的李燮臣作總辦時(shí),，同樣也竭力經(jīng)營私家。致使“四友堂”鹽業(yè)日趨衰敗,。在李燮臣下臺時(shí)（1899年）負(fù)債已達(dá)96萬兩之巨,。本來的鹽場巨富在此時(shí)已淪為鹽場的破落戶。
胡家,、顏家也在相同的時(shí)間內(nèi)衰敗,，到２０世紀(jì)４０年代末，“四大家”已經(jīng)完全銷聲匿跡,，絕少再有人提起,。
“四大家”因戰(zhàn)而起，也隨戰(zhàn)而衰,，“四大家”的敗落,，似乎并不單純是經(jīng)營上的失誤,。實(shí)際從淮鹽重新進(jìn)入兩湖地區(qū)的那一天起，就宣告了一個(gè)黃金時(shí)代的終結(jié),。
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編輯：
石立
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