這樣一來(lái),，周氏家族特別是他的兩個(gè)了不起的叔伯便承擔(dān)起照料這個(gè)孩子的責(zé)任,。富有傳奇色彩的周攀龍——周的祖父,，有著杰出的宦途經(jīng)歷,，這曾使他于19世紀(jì)70年代在其哥哥的陪同下到過(guò)淮安,。在故鄉(xiāng)紹興,，攀龍與當(dāng)?shù)匾粋€(gè)魯氏女子結(jié)下了婚姻并養(yǎng)育了4個(gè)兒子。遷到淮安后,，魯氏曾經(jīng)回到老家紹興,，過(guò)作客的生活。紹興處于浙江省,，距淮安南邊有300英里,，它因生產(chǎn)米酒、充滿書(shū)卷氣和擁有許多圖書(shū)館而聞名于中國(guó),。周恩來(lái)曾隨魯氏回過(guò)紹興,，但不久又回到了淮安同萬(wàn)氏家庭一塊生活。

按照中國(guó)過(guò)去的常規(guī),，人們往往以父親的原籍作為自己的祖籍。周恩來(lái)常說(shuō),，盡管他出生于淮安,，但“我的老家是紹興”。后來(lái),，他曾經(jīng)在1939年回到祖父攀龍的祖先家紹興,，向祖先的牌位表示他們的敬意并參觀百歲堂。這是周氏家族六代人曾經(jīng)一塊生活過(guò)的地方,。

如果周恩來(lái)的確如此關(guān)心紹興的那些墓碑的話,，那么這可能反映了他從小就對(duì)他的3個(gè)叔伯父?jìng)兯鶓延械母卸鲌D報(bào)之情。這個(gè)家庭通常把同一代的4個(gè)堂兄弟——祖父攀龍的哥弟所生的7個(gè)孩子——與他們合攏在一起,。這樣,，總共有10個(gè)叔伯父，他們中有的是很不平凡的人物,，其中有3個(gè)中了舉人——中國(guó)科舉制度中的第二等級(jí),，一個(gè)成了地方高級(jí)官吏和地主，另一個(gè)成了商人,，有一個(gè)曾經(jīng)擔(dān)任袁世凱大帥府的秘書(shū),，在當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)分裂的情況下，主張南北和議,。

周的童年并不具有典型的上層社會(huì)的中國(guó)孩子所過(guò)的平靜的田園詩(shī)般的生活,。當(dāng)還是個(gè)幾個(gè)月的孩子的時(shí)候,，他便被過(guò)繼給了叔父貽淦，因?yàn)橘O淦病得很厲害,，惟恐無(wú)嗣,。這種收養(yǎng)并不意味著要搬遷遠(yuǎn)去，他的許多叔伯都與周的父母同在一個(gè)院落內(nèi)一起生活,。周的生父的愿望常?？梢杂脕?lái)解釋周氏大家庭這種集體精神的非凡表現(xiàn)，即保證他那日益衰弱的弟弟在家族牌位中的位置能通過(guò)男性后代繼續(xù)傳下去,。這一點(diǎn)在中國(guó)的傳統(tǒng)中是非常重要的,。周的生父的另一個(gè)動(dòng)機(jī)是為了治好恩來(lái)叔父的疾病，而這一說(shuō)法是最近才對(duì)去淮安參觀的人們透露出來(lái)的,。如果真是出于這一動(dòng)機(jī)的話,，那么此舉是未奏效的。

一位中國(guó)作者評(píng)論了這一情節(jié)是如何表明“中國(guó)的傳統(tǒng)具有一種解除無(wú)能為力的父母所肩負(fù)的重?fù)?dān)的辦法”,。人們不禁要懷疑這位生父的不負(fù)責(zé)任,。此外，生母因自己的父親的去世而產(chǎn)生的悲痛,，使她變得不能與自己的丈夫一起共同對(duì)孩子加以照料,。這些表明，周從小就離開(kāi)了親生父母,，其生身父母后來(lái)又生了兩個(gè)兒子并把他們留養(yǎng)在家中,。

根據(jù)一種說(shuō)法，童年的周是屢遭不幸,。他被收養(yǎng)后不久,，其繼父便死了。他當(dāng)時(shí)還只有1歲,，由守寡的養(yǎng)母帶大,。養(yǎng)母是淮安陳氏家族中最了不起的婦女，她有自信心,，具有高度的智慧和社會(huì)良知,。周深受這位婦女的影響，以至于在其后來(lái)的生活中,，他完全把她當(dāng)成了自己的“母親”,，正如他曾用此來(lái)稱呼他的生母。他承認(rèn)自己有兩個(gè)母親,，而這使一些傳記作者感到迷惑不解,。

養(yǎng)母陳氏沒(méi)有受過(guò)教育，據(jù)說(shuō)這主要是因?yàn)樗谋┝移?，使她不可能讓人?lái)教她,。她沒(méi)有讀過(guò)書(shū),，因此她的一些才藝僅局限于普通女性的料理家務(wù)，諸如做飯和刺繡等,。但是,，她卻強(qiáng)有力地行使著自己的權(quán)威，通常以嚴(yán)格的家教來(lái)對(duì)孩子們進(jìn)行約束,。當(dāng)她站起來(lái)時(shí),，沒(méi)有任何人甚至包括周膽敢坐著不動(dòng)；當(dāng)她發(fā)脾氣時(shí),，沒(méi)有誰(shuí)敢插嘴多言,，除非周有可能面帶微笑提些謹(jǐn)慎的建議或盡力使她消氣。她肯定對(duì)恩來(lái)有著偏愛(ài),，她思維敏捷,，據(jù)說(shuō)她能在與當(dāng)?shù)胤鸾谭◣煹霓q論中堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)。

她喜次講故事,，尤其是講那些抗暴起義的古代傳說(shuō),。在她的身邊，聽(tīng)著這些故事,，周受到了這方面的影響,，而這可能使他反抗家長(zhǎng)專制的夢(mèng)幻得以正式形成。他的同事們?cè)诤髞?lái)的生活中都對(duì)他了解這些故事的程度及這些故事仍能夠使他激動(dòng)不已而感到驚奇,?！拔腋屑の夷赣H的指導(dǎo)，”他這樣說(shuō),，“沒(méi)有她的關(guān)心照顧，那我就不能夠在事業(yè)追求方面培養(yǎng)任何興趣,?！?/P>

然而，在周的性格發(fā)展過(guò)程中,，起過(guò)促使其形成作用的另一位婦女,，則是那個(gè)家庭奶媽。她非常喜愛(ài)他,，常常告訴他有關(guān)周家大門(mén)外農(nóng)民們過(guò)著的艱苦生活,。她詳細(xì)給他講述50年前太平軍起義、懲處貪官污吏,、劫富濟(jì)貧的故事,。

當(dāng)周6歲的時(shí)候，他的生母時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn),，她和她的弟弟合中了1張彩票,，得了1萬(wàn)元的獎(jiǎng),。他們有了這筆錢(qián)，就住到了他的外祖母的家中,。這里離大運(yùn)河約有10英里路遠(yuǎn),。在這個(gè)地方，她廝守著一個(gè)古怪的家庭,。這個(gè)家庭包括她的丈夫貽能（周的生父）,、周恩來(lái)、周的兩個(gè)弟弟恩溥,、恩壽,，以及周的養(yǎng)母。盡管周的那些親屬關(guān)系不斷地從一個(gè)社會(huì)關(guān)系中的小家庭轉(zhuǎn)變到另一個(gè)小家庭里,，但他始終是生活在同一個(gè)家庭里,。

在淮陰，周進(jìn)入了他外祖父留下來(lái)的大藏書(shū)室,。在這3年間,，他培養(yǎng)了對(duì)唐詩(shī)的興趣（他對(duì)古詩(shī)的深刻記憶，后來(lái)使他的朋友們均感到驚訝）,。