這樣一來,，周氏家族特別是他的兩個(gè)了不起的叔伯便承擔(dān)起照料這個(gè)孩子的責(zé)任。富有傳奇色彩的周攀龍——周的祖父,，有著杰出的宦途經(jīng)歷,，這曾使他于19世紀(jì)70年代在其哥哥的陪同下到過淮安。在故鄉(xiāng)紹興,，攀龍與當(dāng)?shù)匾粋€(gè)魯氏女子結(jié)下了婚姻并養(yǎng)育了4個(gè)兒子,。遷到淮安后，魯氏曾經(jīng)回到老家紹興,，過作客的生活,。紹興處于浙江省，距淮安南邊有300英里,，它因生產(chǎn)米酒,、充滿書卷氣和擁有許多圖書館而聞名于中國。周恩來曾隨魯氏回過紹興,，但不久又回到了淮安同萬氏家庭一塊生活,。

按照中國過去的常規(guī)，人們往往以父親的原籍作為自己的祖籍,。周恩來常說,，盡管他出生于淮安，但“我的老家是紹興”,。后來,，他曾經(jīng)在1939年回到祖父攀龍的祖先家紹興，向祖先的牌位表示他們的敬意并參觀百歲堂,。這是周氏家族六代人曾經(jīng)一塊生活過的地方,。

如果周恩來的確如此關(guān)心紹興的那些墓碑的話，那么這可能反映了他從小就對他的3個(gè)叔伯父們所懷有的感恩圖報(bào)之情,。這個(gè)家庭通常把同一代的4個(gè)堂兄弟——祖父攀龍的哥弟所生的7個(gè)孩子——與他們合攏在一起,。這樣,，總共有10個(gè)叔伯父，他們中有的是很不平凡的人物,，其中有3個(gè)中了舉人——中國科舉制度中的第二等級,，一個(gè)成了地方高級官吏和地主，另一個(gè)成了商人,，有一個(gè)曾經(jīng)擔(dān)任袁世凱大帥府的秘書,，在當(dāng)時(shí)國內(nèi)分裂的情況下，主張南北和議,。

周的童年并不具有典型的上層社會(huì)的中國孩子所過的平靜的田園詩般的生活,。當(dāng)還是個(gè)幾個(gè)月的孩子的時(shí)候，他便被過繼給了叔父貽淦,，因?yàn)橘O淦病得很厲害,，惟恐無嗣。這種收養(yǎng)并不意味著要搬遷遠(yuǎn)去,，他的許多叔伯都與周的父母同在一個(gè)院落內(nèi)一起生活,。周的生父的愿望常常可以用來解釋周氏大家庭這種集體精神的非凡表現(xiàn),，即保證他那日益衰弱的弟弟在家族牌位中的位置能通過男性后代繼續(xù)傳下去,。這一點(diǎn)在中國的傳統(tǒng)中是非常重要的。周的生父的另一個(gè)動(dòng)機(jī)是為了治好恩來叔父的疾病,，而這一說法是最近才對去淮安參觀的人們透露出來的。如果真是出于這一動(dòng)機(jī)的話,，那么此舉是未奏效的,。

一位中國作者評論了這一情節(jié)是如何表明“中國的傳統(tǒng)具有一種解除無能為力的父母所肩負(fù)的重?fù)?dān)的辦法”。人們不禁要懷疑這位生父的不負(fù)責(zé)任,。此外,，生母因自己的父親的去世而產(chǎn)生的悲痛，使她變得不能與自己的丈夫一起共同對孩子加以照料,。這些表明,，周從小就離開了親生父母，其生身父母后來又生了兩個(gè)兒子并把他們留養(yǎng)在家中,。

根據(jù)一種說法,，童年的周是屢遭不幸。他被收養(yǎng)后不久,，其繼父便死了,。他當(dāng)時(shí)還只有1歲，由守寡的養(yǎng)母帶大,。養(yǎng)母是淮安陳氏家族中最了不起的婦女,，她有自信心,，具有高度的智慧和社會(huì)良知。周深受這位婦女的影響,，以至于在其后來的生活中,，他完全把她當(dāng)成了自己的“母親”，正如他曾用此來稱呼他的生母,。他承認(rèn)自己有兩個(gè)母親,，而這使一些傳記作者感到迷惑不解。

養(yǎng)母陳氏沒有受過教育,，據(jù)說這主要是因?yàn)樗谋┝移?，使她不可能讓人來教她。她沒有讀過書,，因此她的一些才藝僅局限于普通女性的料理家務(wù),，諸如做飯和刺繡等。但是,，她卻強(qiáng)有力地行使著自己的權(quán)威,，通常以嚴(yán)格的家教來對孩子們進(jìn)行約束。當(dāng)她站起來時(shí),，沒有任何人甚至包括周膽敢坐著不動(dòng),；當(dāng)她發(fā)脾氣時(shí)，沒有誰敢插嘴多言,，除非周有可能面帶微笑提些謹(jǐn)慎的建議或盡力使她消氣,。她肯定對恩來有著偏愛，她思維敏捷,，據(jù)說她能在與當(dāng)?shù)胤鸾谭◣煹霓q論中堅(jiān)持自己的觀點(diǎn),。

她喜次講故事，尤其是講那些抗暴起義的古代傳說,。在她的身邊,，聽著這些故事，周受到了這方面的影響,，而這可能使他反抗家長專制的夢幻得以正式形成,。他的同事們在后來的生活中都對他了解這些故事的程度及這些故事仍能夠使他激動(dòng)不已而感到驚奇?！拔腋屑の夷赣H的指導(dǎo),，”他這樣說，“沒有她的關(guān)心照顧,，那我就不能夠在事業(yè)追求方面培養(yǎng)任何興趣,。”

然而，在周的性格發(fā)展過程中,，起過促使其形成作用的另一位婦女,，則是那個(gè)家庭奶媽。她非常喜愛他,，常常告訴他有關(guān)周家大門外農(nóng)民們過著的艱苦生活,。她詳細(xì)給他講述50年前太平軍起義、懲處貪官污吏,、劫富濟(jì)貧的故事,。

當(dāng)周6歲的時(shí)候，他的生母時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn),，她和她的弟弟合中了1張彩票,，得了1萬元的獎(jiǎng)。他們有了這筆錢,，就住到了他的外祖母的家中,。這里離大運(yùn)河約有10英里路遠(yuǎn)。在這個(gè)地方,，她廝守著一個(gè)古怪的家庭,。這個(gè)家庭包括她的丈夫貽能（周的生父）、周恩來,、周的兩個(gè)弟弟恩溥,、恩壽，以及周的養(yǎng)母,。盡管周的那些親屬關(guān)系不斷地從一個(gè)社會(huì)關(guān)系中的小家庭轉(zhuǎn)變到另一個(gè)小家庭里,，但他始終是生活在同一個(gè)家庭里。

在淮陰,，周進(jìn)入了他外祖父留下來的大藏書室,。在這3年間，他培養(yǎng)了對唐詩的興趣（他對古詩的深刻記憶,，后來使他的朋友們均感到驚訝）。