1937年6月,，林銑十郎內(nèi)閣因與政黨對立等原因總辭職,，大家一致認為繼任首相人選除了近衛(wèi)已別無第二個人,。這樣，近衛(wèi)在四十五歲時成為首相,。報紙將他的內(nèi)閣稱為“青年內(nèi)閣”、“明朗內(nèi)閣”,，多數(shù)國民也都期待著他能成為打破日本社會沉悶狀態(tài)的首相,。
但是事與愿違，在組閣后一個多月后的7月7日,，日中兩軍在北京效外盧溝橋發(fā)生武裝沖突事件,。此時陸軍內(nèi)部大多數(shù)人主張不擴大事態(tài)，近衛(wèi)內(nèi)閣也在9日內(nèi)閣會議上確定了大擴大事態(tài)的處理方針,。
但是在陸相杉山元的要求下,，內(nèi)閣于11日再次召開會議，決定向華北增派關東軍兩個師團,，駐朝鮮陸軍一個師團,，從日本再派兩個師團。當時對此執(zhí)慎重論的只有米內(nèi)光政海相一個人,。
當天晚上近衛(wèi)在首相官邸召集政界,、財界、評論界人士吹風，將這次事件定名這“北支事件”,，表明了處理此事件的強硬姿態(tài),，要求在座各位予以合作。有諷刺意義的是,，當時在北平,，特務機關長松井多久郎正與第二十九軍副軍長秦德純簽訂停戰(zhàn)協(xié)定。這種增兵的強硬態(tài)度必然引起中國政府的強硬政策,。如果當初近衛(wèi)能堅持不擴大事態(tài)的方針,，可能會是另外一個結果。近衛(wèi)的優(yōu)柔寡斷使日本對華政策變得強硬,，導致事態(tài)惡化,。與其單純地說他是被陸軍強硬派牽著走，不如說是他自身的優(yōu)柔寡斷的因素更大一些,。西園寺對他領導能力的擔心應驗了,。
從11月初開始，日本政府通過德國駐華大使特拉烏特曼作中間人,，向蔣介石提出實現(xiàn)和平的條件,。但日軍于12月13日攻占南京后制造了“南京大屠殺事件”。
對盧溝橋事件原來主張不擴大事態(tài)的陸軍轉為積極介入論,，戰(zhàn)爭被迫陷入長期化,。這其中有兩個背景：
一是意大利參加了日德防共協(xié)定，形成與英美對峙的樞心國體制,。再一個是派遣到中國的軍隊在北平建立了以王克敏為首的中華民國臨時政府,，之后又在南京建立了中華民國維新政府。這兩個因素使和平工作越來越難實現(xiàn),。
政府在1938年1月11日大本營和政府首腦御前會議上制定了處理支那事件根本方針,，決定“如果國民政府不來求和便不再以其為對手，轉而幫助建立新政權”,。近衛(wèi)在16日發(fā)表了“帝國政府今后不再以國民政府為對手”的強硬聲明,。近衛(wèi)在第二年就此說明辯解稱：“聲明是外務省制定的草案，由廣田弘毅在內(nèi)閣會議上提出的,?！辈⒊姓J該聲明是失敗的。參謀本部作戰(zhàn)第一部部長石原莞爾等人從盡早結束戰(zhàn)爭考慮反對這個該聲明,。盡管如此,，強硬論之所以能大行其道是因為陸軍內(nèi)強硬論抬頭，加上外務省和政黨的幫腔,，近衛(wèi)做出了強硬判斷,。這段時間里，在第七十三屆國會中,，由軍部主導的《國家總動員法》和《電力管理法》雖然遭到政黨和經(jīng)濟界反對,，但還是得以通過成立，日本從此開始了戰(zhàn)時國家體制,。
單單指責近衛(wèi)大概有些過于殘酷,。在容忍軍部獨斷專行的背后存在著統(tǒng)帥權問題。據(jù)曾擔任近衛(wèi)內(nèi)閣書記官長的風見章所寫《近衛(wèi)內(nèi)閣》披露,，內(nèi)閣為了干預統(tǒng)帥權曾想過各種各樣的方案,。如果能夠實現(xiàn)的話，通過修改憲法規(guī)定“建立掌管統(tǒng)帥權與國務的內(nèi)閣制度”是最佳選擇,，但“永不磨滅的大典”--明治憲法是不可能有何改動的,。第二種方案是將除陸、海相以外的閣僚降格為各省長官,，由首相指定幾名在海內(nèi)外有一定聲望的人來擔任,。但由于近衛(wèi)對是否能找到有能力的人材沒有信心，這個方案也被束之高閣了,。
第三種方法是設置有首相參加的大本營,。由于陸軍的反對做了一些妥協(xié)，最后以設立大本營與內(nèi)閣間的聯(lián)絡會議為名得到陸軍認可,。1937年11月20日,，在宮中設置了大本營,。在這個過程中近衛(wèi)和其周圍的人有意放風說近衛(wèi)要辭職,，陸軍反而提出“現(xiàn)在近衛(wèi)辭職不好辦”。這也是他為獲得對統(tǒng)帥權的干預權面使出的一個手段,。但是近衛(wèi)認為“政戰(zhàn)一致”的想法有些不合實際,。
1938年5月，近衛(wèi)對陸軍的壓力作出反彈,，進行內(nèi)閣改組,，起用對軍部有影響力的板垣征四郎任陸相，宇垣一成任外相,，荒木貞夫任文相,。但是因興亞院總裁宇垣遭到軍部排擠，九月末突然辭職,，近衛(wèi)想通過改組內(nèi)閣控制軍部的目的落空,。近衛(wèi)開始認真考慮總辭職問題。
1938年12月,，與蔣介石對立的汪精衛(wèi)逃到日本,，近衛(wèi)乘此機會發(fā)表 “睦鄰友好,、共同防共、經(jīng)濟提攜”的所謂“近衛(wèi)三原則”,。近衛(wèi)以“事態(tài)進入新階段”為由,，于1939年1月4日提出總辭職。對于他的辭職既可以說是由于他被人嫌棄,，也可以說是因為他本人感到領導能力已經(jīng)到了極限,，或者說是不負責任地不干了。被一般民眾期待打破沉悶政治氣氛的第一次近衛(wèi)內(nèi)閣沒有完全燃燒就熄滅了,，辭去首相的近衛(wèi)和新任首相平沼騏一郎對調(diào)了位子,，擔任樞密院議長。
這之后的平沼內(nèi)閣由于意外遭遇蘇德簽署互不侵犯條約的事態(tài),，經(jīng)過7個多就下臺了,，繼任的阿部信行內(nèi)閣也僅維持了5個月，又經(jīng)過6個月的米內(nèi)光政內(nèi)閣后,，近衛(wèi)再次擔任首相,。與其說是近衛(wèi)謀求當首相，不如說是機會等待著他,。
第一次內(nèi)閣時期因受到軍部壓力而心灰意冷的近衛(wèi)在辭職后致力于新體制運動,，政友會等政黨相繼自動解散，之后成立了大政翼贊會,，確立了舉國一致體制,。在得到廣泛支持的背景下，象是再做一遍夢一樣,，第二次近衛(wèi)內(nèi)閣于1940年7月22日成立,。
近衛(wèi)的基本政策方針還是在其《排除英美本位和平主義》論文的延長線上，即通過強化日德意三國樞心和建設大東亞新秩序與英美進行對抗,，從這一點上講近衛(wèi)的政治倒是一以貫之,。第二次近衛(wèi)內(nèi)閣成立后不久制定的“時局處理綱要”中寫進了“不惜與英美一戰(zhàn)”的強硬方針。
由于希特勒法西斯德國在西部戰(zhàn)線取得勝利,，在日本,，以陸軍為中心，政策強烈向德國傾斜,。1940年9月27日,，日德意三國在柏林簽署三國同盟條約。第二年4月,，松岡外相在莫斯科與蘇聯(lián)簽定日蘇中立條約,。松岡等人一直想把蘇聯(lián)拉入三國同盟，發(fā)展成為四國同盟,。
但是當時的蘇德關系正從“互不侵犯”向“戰(zhàn)爭”發(fā)展,，松岡和外務省對此竟毫無察覺,，可謂責任重大。對于三國同盟,，以海軍中的米內(nèi)光政,、山本五十六為首的政界、官界,、財界有很多人執(zhí)反對意見,，但都無法改變時代潮流。近衛(wèi)也開始認真摸索修復日美關系,。松岡不在日本的時候,，日美曾在私下進行過接觸。松岡從莫斯科回國后得知此事,，再次對美奉行強硬政策,，近衛(wèi)內(nèi)閣的對美交涉無果而終，這是很不幸的,。日本的南下政策激怒了美國,，決定全面中止對日本石油出口，凍結日本在美資產(chǎn),。近衛(wèi)以總辭職的方式與松岡同歸于盡,。1941年7月18日成立了第三次近衛(wèi)內(nèi)閣，豐田貞次郎擔任外相,。
政府在9月6日的內(nèi)閣會議上做出了“實行帝國國策要領” 決議,，決定“到十月上旬如日本提出的要求仍得不到滿足話，就堅決對美開戰(zhàn)”,。這個決議成了套在近衛(wèi)內(nèi)閣脖子上的絞索,，決定了日本的命運。在對美交涉的關鍵階段,，近衛(wèi)內(nèi)閣宣布辭職,。
和處理日中戰(zhàn)爭一樣,，近衛(wèi)雖然謀求實現(xiàn)和平,，但事實上局勢卻被引向戰(zhàn)爭的方向。近衛(wèi)的政治完全象原田熊雄提出的“富士山說”所指的那樣,，近看粗糙不堪,。
近衛(wèi)在總辭職前曾透露過“從政界引退后想成為一名僧侶”的意思。日本投降后,，他自評道：“我是一個被命運擺布的人,，戰(zhàn)爭前由于軟弱而遭軍部欺負，戰(zhàn)爭中被別人斥為和平運動家,，戰(zhàn)爭結束了,，我又成為戰(zhàn)爭罪犯,。”
實際上不論是在戰(zhàn)爭前還是在戰(zhàn)爭中,，近衛(wèi)決不是“軟弱的”,，也不是“和平運動家”。他的軟弱就是沒能阻止軍部的獨斷專行,，“和平運動”就是對軍部妥協(xié),。他是一個沒有西園寺那樣的大局觀和世界觀，沒有能力引導日本奉行與英美進行協(xié)調(diào),、與中國融合的外交政策的總理大臣,。
簡歷
1891年10月12日 出生出東京
1917年 畢業(yè)于京都大學法學系
1933年 任貴族院議長
1937年 任首相（第一次內(nèi)閣）
1939年 總辭職
1940年 任首相（第二次內(nèi)閣）、大政翼贊會總裁
1941年 任首相（第三次內(nèi)閣）
10月 總辭職
1945年 任東久邇宮內(nèi)閣無任所大臣
12月16日服毒自殺,，54歲
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編輯：
梁昌軍
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