到“乾隆盛世” 時,，揚(yáng)州商業(yè)經(jīng)濟(jì)已冠全國,。在乾隆年間，瘦西湖曾一度極盛,。在他君臨天下六十年，六下江南巡視,，每次都到了揚(yáng)州,，樂乎這里的山與水，而瘦西湖又是“重中之重”,，便促使了揚(yáng)州園林迅速興起,。乾隆每來一次，湖上就添幾處新景,，十多年下來,，就有了20多處了，有些園林還是乾隆的賜額,。揚(yáng)州園林極盛時,，湖兩岸園林連成片，無一寸隙地,，其奇思妙構(gòu),，點(diǎn)綴天然或亭或臺，或墻或石,，或竹或樹,，半隱半露間使人不覺其中,，“綠楊城廓是揚(yáng)州” 絕非虛名。
富起來的鹽商,，為了攀附官府,，為了爭取自己的社會地位，便尋求走“賈而儒”的途徑,，兼商人與士子于一身,，融厚利與富名于一爐。他們仿效文人主持風(fēng)雅活動,，廣交文友,，與士子、書畫家密切往來,，并以雄厚的資財(cái)給他們在經(jīng)濟(jì)上給予資助,，活躍了揚(yáng)州文化氣氛，吸引了廣大詩文書畫家,，揚(yáng)州八怪就是這時與鹽商相互依存,，生活上得以安定，藝術(shù)上得以發(fā)展的,。
清代乾隆年間,，揚(yáng)州鹽商以皇帝南巡為契機(jī)，紛紛置辦昆曲家班以迎鑾接駕,，出現(xiàn)了昆曲史上著名的“七大內(nèi)班”,，對昆曲的發(fā)展產(chǎn)生極為重要的影響。
淮揚(yáng)菜系的形成,、發(fā)展與揚(yáng)州鹽商脫離不了干系,。當(dāng)時，每個鹽商家中都有自己的“庖廚”,，每一頓飯要備數(shù)十種菜,。到吃飯時，侍者端菜到主人面前,，主人以菜的色澤選其食用,，不被選用的要重新?lián)Q其他類。而且選料,、烹制一定要精,。
清代康乾時期，壟斷兩淮鹽業(yè)的八大商總?cè)烤奂瘬P(yáng)州,，將大量資金消耗在揚(yáng)州及其附近,，把揚(yáng)州造成了一個商業(yè)繁榮、文化發(fā)達(dá)、人文薈萃的園林城市,，也使之達(dá)到了當(dāng)時中國城市經(jīng)濟(jì)與文化的巔峰,。風(fēng)雅、奢華的“鹽商”,、“揚(yáng)氣”的生活方式,，對于當(dāng)時的社會風(fēng)尚、思維方式,、生活習(xí)俗都產(chǎn)生了極大的影響,。從這個意義上來說，揚(yáng)州城的鹽商住宅是這座城市建筑文化的典型代表,。
揚(yáng)州著名學(xué)者韋明鏵先生所著《兩淮鹽商》向人們詳盡地闡述了一則則關(guān)于鹽商的故事,，并通過對鹽商的研究，剖析了鍛造揚(yáng)州人性格的土壤,。 在《兩淮鹽商》中,，作者試圖從政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度給評價揚(yáng)州鹽商，“揚(yáng)州鹽商那種寄生性,、依附性和消費(fèi)性的本質(zhì),，決定了他們不可能把財(cái)富用于擴(kuò)大再生產(chǎn)，從他們身上根本找不到同一時期西方資產(chǎn)階級那種銳意進(jìn)取的朝氣蓬勃,。一個頗具諷刺意味的對比是,，乾隆二十二年（1757年），正當(dāng)東方最富有的集團(tuán)用大量白銀建造瘦西湖上豪華的五亭橋時,，英國的瓦特正致力于改進(jìn)熱效率較低的?？悸羝麢C(jī)，不久,，西方掀起了工業(yè)革命的狂飆,。”
據(jù)王振忠的《明清徽商與淮揚(yáng)社會變遷》等研究資料中的評述：揚(yáng)州鹽商的巨富是利用清朝政府給予他們的特權(quán)——鹽引制,，通過壟斷經(jīng)營,、賤買貴賣等手段取得的,。他們興盛于此,，也敗落于此。有特權(quán)庇護(hù),，他們是不折不扣的官商,。鹽商們的大量財(cái)富成了清政府特殊用項(xiàng)的來源，兩淮的鹽稅直接關(guān)涉到清政權(quán)的經(jīng)濟(jì)命脈,，“損益盈虛,，動關(guān)國計(jì)”。于是形成了上至皇帝，下至臣僚和揚(yáng)州鹽商在政治上,、經(jīng)濟(jì)上的微妙關(guān)系,。揚(yáng)州鹽商也無形中承擔(dān)了許多封建義務(wù)。遇大災(zāi)大難時,，大力支持清政府是他們報效朝廷的最好機(jī)遇,。然好景不長，到乾隆中葉已出現(xiàn)衰敗跡象,。嘉慶道光年間,，清政府頻繁的查收勒索使揚(yáng)州鹽商無利可圖，一蹶不振,，于是紛紛走散,。 （作者：南京大學(xué)歷史系 楊駿）
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作者：
楊駿
編輯：
石立
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