到“乾隆盛世” 時,，揚州商業(yè)經濟已冠全國,。在乾隆年間，瘦西湖曾一度極盛,。在他君臨天下六十年,，六下江南巡視,，每次都到了揚州,，樂乎這里的山與水，而瘦西湖又是“重中之重”,，便促使了揚州園林迅速興起,。乾隆每來一次，湖上就添幾處新景,，十多年下來,，就有了20多處了，有些園林還是乾隆的賜額,。揚州園林極盛時,，湖兩岸園林連成片，無一寸隙地,，其奇思妙構,，點綴天然或亭或臺，或墻或石,，或竹或樹,，半隱半露間使人不覺其中，“綠楊城廓是揚州” 絕非虛名,。
富起來的鹽商,，為了攀附官府，為了爭取自己的社會地位,，便尋求走“賈而儒”的途徑，兼商人與士子于一身,，融厚利與富名于一爐,。他們仿效文人主持風雅活動，廣交文友,，與士子,、書畫家密切往來，并以雄厚的資財給他們在經濟上給予資助,，活躍了揚州文化氣氛,，吸引了廣大詩文書畫家，揚州八怪就是這時與鹽商相互依存,，生活上得以安定,，藝術上得以發(fā)展的。
清代乾隆年間,，揚州鹽商以皇帝南巡為契機,，紛紛置辦昆曲家班以迎鑾接駕，出現了昆曲史上著名的“七大內班”,，對昆曲的發(fā)展產生極為重要的影響,。
淮揚菜系的形成,、發(fā)展與揚州鹽商脫離不了干系。當時,，每個鹽商家中都有自己的“庖廚”,，每一頓飯要備數十種菜。到吃飯時,，侍者端菜到主人面前,，主人以菜的色澤選其食用，不被選用的要重新換其他類,。而且選料,、烹制一定要精。
清代康乾時期,，壟斷兩淮鹽業(yè)的八大商總全部聚集揚州,，將大量資金消耗在揚州及其附近，把揚州造成了一個商業(yè)繁榮,、文化發(fā)達,、人文薈萃的園林城市，也使之達到了當時中國城市經濟與文化的巔峰,。風雅,、奢華的“鹽商”、“揚氣”的生活方式,，對于當時的社會風尚,、思維方式、生活習俗都產生了極大的影響,。從這個意義上來說,，揚州城的鹽商住宅是這座城市建筑文化的典型代表。
揚州著名學者韋明鏵先生所著《兩淮鹽商》向人們詳盡地闡述了一則則關于鹽商的故事,，并通過對鹽商的研究,，剖析了鍛造揚州人性格的土壤。 在《兩淮鹽商》中,，作者試圖從政治經濟學的角度給評價揚州鹽商,，“揚州鹽商那種寄生性、依附性和消費性的本質,，決定了他們不可能把財富用于擴大再生產,，從他們身上根本找不到同一時期西方資產階級那種銳意進取的朝氣蓬勃。一個頗具諷刺意味的對比是,，乾隆二十二年（1757年）,，正當東方最富有的集團用大量白銀建造瘦西湖上豪華的五亭橋時，英國的瓦特正致力于改進熱效率較低的?？悸羝麢C,，不久,，西方掀起了工業(yè)革命的狂飆?！?/P>
據王振忠的《明清徽商與淮揚社會變遷》等研究資料中的評述：揚州鹽商的巨富是利用清朝政府給予他們的特權——鹽引制,，通過壟斷經營、賤買貴賣等手段取得的,。他們興盛于此,，也敗落于此。有特權庇護,，他們是不折不扣的官商,。鹽商們的大量財富成了清政府特殊用項的來源，兩淮的鹽稅直接關涉到清政權的經濟命脈,，“損益盈虛,，動關國計”。于是形成了上至皇帝,，下至臣僚和揚州鹽商在政治上,、經濟上的微妙關系。揚州鹽商也無形中承擔了許多封建義務,。遇大災大難時,，大力支持清政府是他們報效朝廷的最好機遇。然好景不長,，到乾隆中葉已出現衰敗跡象,。嘉慶道光年間，清政府頻繁的查收勒索使揚州鹽商無利可圖,，一蹶不振,，于是紛紛走散。 （作者：南京大學歷史系 楊駿）
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作者：
楊駿
編輯：
石立
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