據(jù)《國朝宮史》載：皇帝的老婆,，第一位的是皇后，只許一個,，主持內(nèi)宮事務(wù)。第二是妃,，其中皇貴妃一人,、貴妃二人，妃四人,。第三位是嬪六人,。皇后居中宮,，妃嬪居?xùn)|西十二宮,。第四位是貴人，第五位是常在,，第六位是答應(yīng),，這就不限數(shù)額，只看皇帝的精力與喜愛了,。

皇帝選美,，三年一次，也太長了一點,，還有一年一次選秀女活動,，算是選美的一個補充形式,。這一年一次選秀女，主要為挑選宮女,，以服侍內(nèi)宮各位后妃,。它挑選的范圍是內(nèi)務(wù)府所屬三旗一般人家的女子，內(nèi)務(wù)府三旗,，即清朝起家時由皇帝自領(lǐng)的鑲黃,、正黃、正白三旗,。內(nèi)務(wù)府三旗所有年滿13歲的女子,，都要經(jīng)過挑選，凡選定的,，大部分到宮中做宮女,。

在做宮女期間，如果被皇帝看中,，還可升為妃嬪,。如果皇上看不上，須要服役至25歲,，然后才能放出宮,，可以婚嫁。被選入宮的秀女,，少數(shù)被選為妃嬪,，那就身價百倍了。但是除個別得到皇帝寵幸,，其他也多是久居冷宮,，守活寡過日子。多數(shù)未被選為妃嬪的秀女,，那就是唯恭唯謹待侯后妃等各主人手下,，稍不如意，便鞭打責罰,，甚至被逼致死的,，其悲慘的一生，也是值得憐憫的,。在紫禁城內(nèi)的隆宗門外,，坐落一組以慈寧宮為主體的建筑群。有人把它稱做紫禁城中的寡婦院,。因為這里原主人便是先皇的后,、嬪、妃們,。

她們當中主要是通過選秀女而入宮的,。明清兩代皇帝雖不象唐代“后宮佳麗三千”,，但人數(shù)并不算少?；屎?、皇貴妃、嬪,、妃,、貴人、常在,、答應(yīng)等,，她們都住在乾清宮兩側(cè)的東西六宮。一旦皇帝駕崩,，按祖制她們都要搬到慈寧宮居住,。這里的生活可以說是與歡笑無緣，只有在“紅顏暗老白發(fā)新”的清寡單調(diào)的生活中了此一生,。慈寧宮偶爾也有歡樂,，如給皇太后上徽號，冊立后妃以及元旦,、冬至,、皇太后萬壽節(jié)等都要在這里舉行盛大的慶祝活動,。只有這時清王朝的遺孀們濟濟一堂,，飲酒作樂。但這樣的活動畢竟一年只有幾天,，到了清朝末年,，隨著清王朝的衰落，這幾天的活動也被迫停止了,。有的只是白天接著黑夜，花開花落,，年復(fù)一年,，毫無生機的生活。慈寧宮建筑群中的佛堂很多,，這些太后,、太嬪、太妃們在百無聊賴的守寡期間,，焚香禮佛,，試圖從那虛無縹緲的佛界中尋求精神安慰和寄托。

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