據《國朝宮史》載：皇帝的老婆，第一位的是皇后,，只許一個,，主持內宮事務。第二是妃,，其中皇貴妃一人、貴妃二人，妃四人,。第三位是嬪六人?；屎缶又袑m,，妃嬪居東西十二宮。第四位是貴人,，第五位是常在,，第六位是答應，這就不限數(shù)額,，只看皇帝的精力與喜愛了,。

皇帝選美，三年一次,，也太長了一點,，還有一年一次選秀女活動，算是選美的一個補充形式,。這一年一次選秀女,，主要為挑選宮女，以服侍內宮各位后妃,。它挑選的范圍是內務府所屬三旗一般人家的女子,，內務府三旗，即清朝起家時由皇帝自領的鑲黃,、正黃,、正白三旗。內務府三旗所有年滿13歲的女子,，都要經過挑選,，凡選定的，大部分到宮中做宮女。

在做宮女期間,，如果被皇帝看中,，還可升為妃嬪。如果皇上看不上,，須要服役至25歲,，然后才能放出宮，可以婚嫁,。被選入宮的秀女,，少數(shù)被選為妃嬪，那就身價百倍了,。但是除個別得到皇帝寵幸,，其他也多是久居冷宮，守活寡過日子,。多數(shù)未被選為妃嬪的秀女,，那就是唯恭唯謹待侯后妃等各主人手下，稍不如意,，便鞭打責罰,，甚至被逼致死的，其悲慘的一生,，也是值得憐憫的,。在紫禁城內的隆宗門外，坐落一組以慈寧宮為主體的建筑群,。有人把它稱做紫禁城中的寡婦院,。因為這里原主人便是先皇的后、嬪,、妃們,。

她們當中主要是通過選秀女而入宮的。明清兩代皇帝雖不象唐代“后宮佳麗三千”,，但人數(shù)并不算少,。皇后,、皇貴妃,、嬪,、妃,、貴人、常在,、答應等,，她們都住在乾清宮兩側的東西六宮。一旦皇帝駕崩，按祖制她們都要搬到慈寧宮居住,。這里的生活可以說是與歡笑無緣,，只有在“紅顏暗老白發(fā)新”的清寡單調的生活中了此一生。慈寧宮偶爾也有歡樂,，如給皇太后上徽號,，冊立后妃以及元旦、冬至,、皇太后萬壽節(jié)等都要在這里舉行盛大的慶?；顒印Ｖ挥羞@時清王朝的遺孀們濟濟一堂,，飲酒作樂,。但這樣的活動畢竟一年只有幾天，到了清朝末年,，隨著清王朝的衰落,，這幾天的活動也被迫停止了。有的只是白天接著黑夜,，花開花落,，年復一年，毫無生機的生活,。慈寧宮建筑群中的佛堂很多,，這些太后、太嬪,、太妃們在百無聊賴的守寡期間,，焚香禮佛，試圖從那虛無縹緲的佛界中尋求精神安慰和寄托,。

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