據(jù)《國朝宮史》載：皇帝的老婆,，第一位的是皇后,，只許一個(gè)，主持內(nèi)宮事務(wù),。第二是妃,，其中皇貴妃一人,、貴妃二人，妃四人,。第三位是嬪六人,。皇后居中宮,，妃嬪居?xùn)|西十二宮,。第四位是貴人，第五位是常在,，第六位是答應(yīng),，這就不限數(shù)額，只看皇帝的精力與喜愛了,。

皇帝選美,，三年一次,，也太長了一點(diǎn)，還有一年一次選秀女活動(dòng),，算是選美的一個(gè)補(bǔ)充形式,。這一年一次選秀女，主要為挑選宮女,，以服侍內(nèi)宮各位后妃。它挑選的范圍是內(nèi)務(wù)府所屬三旗一般人家的女子,，內(nèi)務(wù)府三旗,，即清朝起家時(shí)由皇帝自領(lǐng)的鑲黃、正黃,、正白三旗,。內(nèi)務(wù)府三旗所有年滿13歲的女子，都要經(jīng)過挑選,，凡選定的,，大部分到宮中做宮女。

在做宮女期間,，如果被皇帝看中,，還可升為妃嬪。如果皇上看不上,，須要服役至25歲,，然后才能放出宮，可以婚嫁,。被選入宮的秀女,，少數(shù)被選為妃嬪，那就身價(jià)百倍了,。但是除個(gè)別得到皇帝寵幸,，其他也多是久居冷宮，守活寡過日子,。多數(shù)未被選為妃嬪的秀女,，那就是唯恭唯謹(jǐn)待侯后妃等各主人手下，稍不如意,，便鞭打責(zé)罰,，甚至被逼致死的，其悲慘的一生,，也是值得憐憫的,。在紫禁城內(nèi)的隆宗門外，坐落一組以慈寧宮為主體的建筑群,。有人把它稱做紫禁城中的寡婦院,。因?yàn)檫@里原主人便是先皇的后,、嬪、妃們,。

她們當(dāng)中主要是通過選秀女而入宮的,。明清兩代皇帝雖不象唐代“后宮佳麗三千”，但人數(shù)并不算少,?；屎蟆⒒寿F妃,、嬪,、妃、貴人,、常在,、答應(yīng)等，她們都住在乾清宮兩側(cè)的東西六宮,。一旦皇帝駕崩,，按祖制她們都要搬到慈寧宮居住。這里的生活可以說是與歡笑無緣,，只有在“紅顏暗老白發(fā)新”的清寡單調(diào)的生活中了此一生,。慈寧宮偶爾也有歡樂，如給皇太后上徽號(hào),，冊立后妃以及元旦,、冬至、皇太后萬壽節(jié)等都要在這里舉行盛大的慶?；顒?dòng),。只有這時(shí)清王朝的遺孀們濟(jì)濟(jì)一堂，飲酒作樂,。但這樣的活動(dòng)畢竟一年只有幾天,，到了清朝末年，隨著清王朝的衰落,，這幾天的活動(dòng)也被迫停止了,。有的只是白天接著黑夜，花開花落,，年復(fù)一年,，毫無生機(jī)的生活。慈寧宮建筑群中的佛堂很多,，這些太后,、太嬪、太妃們在百無聊賴的守寡期間,，焚香禮佛,，試圖從那虛無縹緲的佛界中尋求精神安慰和寄托,。

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