“黎明”號(hào)模擬圖,。

按計(jì)劃,，它將于２０１１年飛抵環(huán)灶神星軌道，在結(jié)束對(duì)其為期６個(gè)月的觀察后啟程繼續(xù)趕往谷神星,，預(yù)計(jì)在２０１５年抵達(dá)谷神星,。如果不辱使命,，“黎明”號(hào)將成為第一個(gè)環(huán)繞兩個(gè)不同天體運(yùn)行的無(wú)人探測(cè)器。

根據(jù)２００６年８月國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)提出的新定義,，谷神星已經(jīng)從小行星升格為矮行星,，但美國(guó)宇航局沒有改口，仍稱“黎明”號(hào)為小行星探測(cè)器,。

不少科學(xué)家認(rèn)為,，小行星是處于萌芽期但未得到機(jī)會(huì)成長(zhǎng)起來(lái)的“行星嬰兒”。而小行星帶中的灶神星和谷神星在太陽(yáng)系形成的最初幾百萬(wàn)年中經(jīng)歷了不同的進(jìn)化歷程,，因此它們是研究太陽(yáng)系天體形成奧秘的絕佳對(duì)象,，將有助于了解４５億年前太陽(yáng)系早期的情形和演化過(guò)程。

“黎明”號(hào)于２００１年立項(xiàng),，去年３月由于“經(jīng)費(fèi)超支以及技術(shù)問(wèn)題”,，美國(guó)宇航局下令取消了這項(xiàng)探測(cè)計(jì)劃,，“騰出資金進(jìn)行重返月球乃至登上火星等載人探測(cè)項(xiàng)目”,。但一些專家不忍“黎明”號(hào)就此夭折，經(jīng)多方游說(shuō)后宇航局在不到一個(gè)月時(shí)間內(nèi)又同意恢復(fù),。

據(jù)“黎明”號(hào)探測(cè)器項(xiàng)目首席科學(xué)家魯塞爾介紹,，灶神星是與地球類似的巖狀天體，太陽(yáng)系中距太陽(yáng)較近的天體大多為巖狀天體,。而谷神星則是典型的冰態(tài)天體,，這類天體主要位于距太陽(yáng)較遠(yuǎn)的軌道上。魯塞爾說(shuō)：“這兩個(gè)極不相同的天體竟然可以位于同一個(gè)小行星帶中,，這是‘黎明’號(hào)需要揭示的奧秘之一,。”

另外,，利用“黎明”號(hào)上的同一套科學(xué)儀器探測(cè)兩個(gè)不同目標(biāo),，能便于科學(xué)家將兩套探測(cè)數(shù)據(jù)進(jìn)行準(zhǔn)確的對(duì)比分析，并根據(jù)它環(huán)繞灶神星和谷神星的運(yùn)行軌道數(shù)據(jù),，對(duì)比測(cè)算這兩個(gè)天體的引力場(chǎng)等參數(shù),。

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