英國廣播公司的記者安東尼-勞倫斯注意到周恩來那曾經(jīng)極其生動(dòng)的眼睛: “它們活潑得像是會(huì)說話一樣，現(xiàn)在已經(jīng)變得呆滯,、疲倦了”,。

1973年，周恩來在黨的第十次全國代表大會(huì)上進(jìn)一步加強(qiáng)了他的地位,。在這次大會(huì)的照片上,，毛澤東身邊分別坐著周恩來（他坐在原先由林彪占據(jù)的椅子上）和王洪文。王洪文來自上海,，是“四人幫”中最年輕的一個(gè),。毛澤東這樣對(duì)待周恩來好像是在顯示他同意由周恩來接班。但老人家直到臨死前也不讓任何潛在的繼承者有十分的把握,。

這年秋天,，當(dāng)基辛格再次訪問北京時(shí)，他發(fā)現(xiàn)周恩來的健康狀況和個(gè)人處境似乎不太妙,?！八f日的洞察力的思想的火花正在消失”。1974年春,，周恩來的健康狀況急劇惡化,，不得不住院治療。6月和7月,，他的癌癥加劇,，但他仍在病床上堅(jiān)持工作，并繼續(xù)會(huì)見外國政要,。

1975年1月13日第四屆全國人民代表大會(huì)召開,，周恩來所作的報(bào)告可以說是他的政治遺囑。在那次大會(huì)上,，他提出了一個(gè)激動(dòng)人心的計(jì)劃,，即當(dāng)時(shí)被中國人夢(mèng)牽魂繞的“四個(gè)現(xiàn)代化”——“在本世紀(jì)內(nèi),，全面實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè),、工業(yè)、國防和科學(xué)技術(shù)的現(xiàn)代化，使我國國民經(jīng)濟(jì)走在世界前列,?！边@是10年以來召開的第一次全國人民代表大會(huì)。

周恩來使人們注意到“文化大革命”已經(jīng)結(jié)束了,。他的勝利意味著大部分軍隊(duì)將領(lǐng)已經(jīng)集合在他的政府機(jī)構(gòu)的后面,，支持一個(gè)關(guān)于中國未來的、要求達(dá)到穩(wěn)定和明顯進(jìn)步的藍(lán)圖,，而不僅僅是意識(shí)形態(tài)喧囂的爭(zhēng)斗景象,。

1976年1月8日上午9時(shí)57分，周恩來,，這個(gè)在20世紀(jì)中國最受人熱愛,、最有才能、最成功以及最激動(dòng)人心的領(lǐng)導(dǎo)人離開了人世,，享年78歲,。周恩來在北京305醫(yī)院住院期間動(dòng)手術(shù)14次，但他仍同中央和有關(guān)部門負(fù)責(zé)人談話233次,，會(huì)見外賓63次,，開會(huì)43次。

周恩來最后的要求是,，把他的骨灰撒向中國的江河湖?！@是打破中國根深蒂固的傳統(tǒng)的一個(gè)革命性的要求。同時(shí),，周恩來還特別聲明,，不要為他建造紀(jì)念碑。