人人都注意到周恩來的變化。他的一個西方問題助手在一次晚餐時說：“周恩來的皮膚變得幾乎有些透明,，他工作太辛苦了,。我們怎么能阻止他工作呢？”

英國廣播公司的記者安東尼-勞倫斯注意到周恩來那曾經(jīng)極其生動的眼睛: “它們活潑得像是會說話一樣,，現(xiàn)在已經(jīng)變得呆滯,、疲倦了”。

1973年,，周恩來在黨的第十次全國代表大會上進(jìn)一步加強(qiáng)了他的地位,。在這次大會的照片上，毛澤東身邊分別坐著周恩來（他坐在原先由林彪占據(jù)的椅子上）和王洪文,。王洪文來自上海,，是“四人幫”中最年輕的一個。毛澤東這樣對待周恩來好像是在顯示他同意由周恩來接班,。但老人家直到臨死前也不讓任何潛在的繼承者有十分的把握,。

這年秋天，當(dāng)基辛格再次訪問北京時,，他發(fā)現(xiàn)周恩來的健康狀況和個人處境似乎不太妙,。“他舊日的洞察力的思想的火花正在消失”,。1974年春,，周恩來的健康狀況急劇惡化，不得不住院治療,。6月和7月,，他的癌癥加劇，但他仍在病床上堅持工作,，并繼續(xù)會見外國政要,。

1975年1月13日第四屆全國人民代表大會召開,，周恩來所作的報告可以說是他的政治遺囑。在那次大會上,，他提出了一個激動人心的計劃,，即當(dāng)時被中國人夢牽魂繞的“四個現(xiàn)代化”——“在本世紀(jì)內(nèi)，全面實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè),、工業(yè),、國防和科學(xué)技術(shù)的現(xiàn)代化，使我國國民經(jīng)濟(jì)走在世界前列,?！边@是10年以來召開的第一次全國人民代表大會。

周恩來使人們注意到“文化大革命”已經(jīng)結(jié)束了,。他的勝利意味著大部分軍隊將領(lǐng)已經(jīng)集合在他的政府機(jī)構(gòu)的后面,，支持一個關(guān)于中國未來的、要求達(dá)到穩(wěn)定和明顯進(jìn)步的藍(lán)圖,，而不僅僅是意識形態(tài)喧囂的爭斗景象,。

1976年1月8日上午9時57分，周恩來,，這個在20世紀(jì)中國最受人熱愛,、最有才能、最成功以及最激動人心的領(lǐng)導(dǎo)人離開了人世,，享年78歲,。周恩來在北京305醫(yī)院住院期間動手術(shù)14次，但他仍同中央和有關(guān)部門負(fù)責(zé)人談話233次,，會見外賓63次,，開會43次。

周恩來最后的要求是,，把他的骨灰撒向中國的江河湖?！@是打破中國根深蒂固的傳統(tǒng)的一個革命性的要求,。同時,，周恩來還特別聲明，不要為他建造紀(jì)念碑,。