英國(guó)廣播公司的記者安東尼-勞倫斯注意到周恩來(lái)那曾經(jīng)極其生動(dòng)的眼睛: “它們活潑得像是會(huì)說(shuō)話一樣，現(xiàn)在已經(jīng)變得呆滯,、疲倦了”。

1973年，周恩來(lái)在黨的第十次全國(guó)代表大會(huì)上進(jìn)一步加強(qiáng)了他的地位,。在這次大會(huì)的照片上，毛澤東身邊分別坐著周恩來(lái)（他坐在原先由林彪占據(jù)的椅子上）和王洪文,。王洪文來(lái)自上海,，是“四人幫”中最年輕的一個(gè)。毛澤東這樣對(duì)待周恩來(lái)好像是在顯示他同意由周恩來(lái)接班,。但老人家直到臨死前也不讓任何潛在的繼承者有十分的把握,。

這年秋天，當(dāng)基辛格再次訪問(wèn)北京時(shí),，他發(fā)現(xiàn)周恩來(lái)的健康狀況和個(gè)人處境似乎不太妙,。“他舊日的洞察力的思想的火花正在消失”,。1974年春,，周恩來(lái)的健康狀況急劇惡化，不得不住院治療,。6月和7月,，他的癌癥加劇,，但他仍在病床上堅(jiān)持工作，并繼續(xù)會(huì)見(jiàn)外國(guó)政要,。

1975年1月13日第四屆全國(guó)人民代表大會(huì)召開(kāi),，周恩來(lái)所作的報(bào)告可以說(shuō)是他的政治遺囑。在那次大會(huì)上,，他提出了一個(gè)激動(dòng)人心的計(jì)劃,，即當(dāng)時(shí)被中國(guó)人夢(mèng)牽魂繞的“四個(gè)現(xiàn)代化”——“在本世紀(jì)內(nèi)，全面實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè),、工業(yè),、國(guó)防和科學(xué)技術(shù)的現(xiàn)代化，使我國(guó)國(guó)民經(jīng)濟(jì)走在世界前列,?！边@是10年以來(lái)召開(kāi)的第一次全國(guó)人民代表大會(huì)。

周恩來(lái)使人們注意到“文化大革命”已經(jīng)結(jié)束了,。他的勝利意味著大部分軍隊(duì)將領(lǐng)已經(jīng)集合在他的政府機(jī)構(gòu)的后面,，支持一個(gè)關(guān)于中國(guó)未來(lái)的、要求達(dá)到穩(wěn)定和明顯進(jìn)步的藍(lán)圖,，而不僅僅是意識(shí)形態(tài)喧囂的爭(zhēng)斗景象,。

1976年1月8日上午9時(shí)57分，周恩來(lái),，這個(gè)在20世紀(jì)中國(guó)最受人熱愛(ài),、最有才能、最成功以及最激動(dòng)人心的領(lǐng)導(dǎo)人離開(kāi)了人世,，享年78歲,。周恩來(lái)在北京305醫(yī)院住院期間動(dòng)手術(shù)14次，但他仍同中央和有關(guān)部門負(fù)責(zé)人談話233次,，會(huì)見(jiàn)外賓63次,，開(kāi)會(huì)43次。

周恩來(lái)最后的要求是,，把他的骨灰撒向中國(guó)的江河湖?！@是打破中國(guó)根深蒂固的傳統(tǒng)的一個(gè)革命性的要求。同時(shí),，周恩來(lái)還特別聲明,，不要為他建造紀(jì)念碑,。