1940年1月3日，新四軍豫鄂挺進縱隊在湖北京山八字門正式建軍,，李先念任司令員。同日，毛澤東致電劉少奇,，指示“李先念的任務(wù)是鞏固現(xiàn)地策應(yīng)我軍”。劉少奇根據(jù)黨中央及毛澤東的指示意圖,，從蘇皖敵后給李先念發(fā)來指示：“所有在鄂中,、鄂東活動，我黨所領(lǐng)導(dǎo)的部隊,，統(tǒng)歸你們指揮節(jié)制,，部隊番號改稱挺進游擊縱隊”。

新四軍豫鄂挺進縱隊建軍時,，國民黨頑固派正發(fā)動第一次反共高潮,。在中共中央和毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下，新四軍豫鄂挺進縱隊采取“有理,、有利,、有節(jié)”的方針，進行堅決自衛(wèi),。

4月17日,，李先念、任質(zhì)斌等率縱隊主力東進,，對盤踞在大小悟山地區(qū)的程汝懷部展開攻擊,，擊潰了頑軍，控制了大小悟山地區(qū),，并發(fā)展了抗日武裝,，在邊區(qū)粉碎了第一次反共高潮。

對新四軍豫鄂挺進縱隊的反頑自衛(wèi)戰(zhàn)爭,，毛澤東給予了很高的評價,。5月4日，他在為中共中央起草的給中共中央東南局關(guān)于“放手發(fā)展抗日力量,，抵抗反共頑固派的進攻”的指示電中,，不僅充分肯定李先念對國民黨頑固派的反共政策提出強硬的抗議“就是好例”,，并明確指出“李先念縱隊反對頑固派對鄂中和鄂東進攻的自衛(wèi)戰(zhàn)爭，……是絕對必要和絕對正確的”,。

毛澤東的高度評價,，對正在開展鄂豫邊區(qū)敵后抗日游擊戰(zhàn)爭的軍民是一個極大的鼓舞。同時,，經(jīng)中央肯定和傳播的鄂豫邊區(qū)之新鮮經(jīng)驗,，對發(fā)展華中各抗日根據(jù)地也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。