神宗是北宋王朝的第六任皇帝， 前面五任是太祖趙匡胤,、太宗趙光義,、真宗趙恒、仁宗趙禎和英宗趙曙,。此后,，則還有三任皇帝，即哲宗趙煦,、徽宗趙佶和欽宗趙桓,。這時，北宋王朝已過去108年,，算是步入中年,，而新皇帝卻很年輕。慶歷八年（公元1048年）出生的趙頊,，此刻正好二十歲,。年輕人血氣方剛，總是想做些事情的,，宋神宗也不例外,。

于是，便有了著名的“熙寧變法”,。

變法是宋神宗“新官上任三把火”的頭一把,。因為它是從趙頊登基的第二年即熙寧元年（公元1068年）開始的，因此叫“熙寧變法”,。后面的兩把火,，則是元豐年間的“改制”（改革官制和兵制）和“用兵”（進(jìn)攻西夏）。看來趙頊確實是一個很想有所作為的年輕人,，只不過他的作為似乎效果都不怎么好,。變法是一再受阻，節(jié)節(jié)敗退,，對西夏用兵更是次次慘敗,，因此趙頊死后得到的廟號竟是“神宗”。據(jù)謚法,，“民無能名曰神”,，也就是“不知道說什么才好”的意思。歷史上叫做“神宗”的,，還有一位明代的萬歷皇帝朱翊鈞,。但萬歷皇帝是在位四十多年不理朝政，什么事情都不做的,，竟然和這位獨斷專任大刀闊斧的趙頊享用同一個廟號,，這也真是讓人“不知道說什么才好”。

不過話又說回來,，宋神宗的變法,，倒也不是自尋煩惱，無事生非,，為政績而政績,。變法是有道理的，甚至可以說是有遠(yuǎn)見卓識的,。我們知道,，一個成熟的王朝，如果順順當(dāng)當(dāng)?shù)匮永m(xù)了上百年,，那就幾乎一定會出問題,。因為歷代王朝實行的政治制度，即中央集權(quán)的帝國制度,，其合理性是建立在生產(chǎn)力水平不高,，社會成員普遍貧窮落后的基礎(chǔ)之上的。正因為普遍貧窮落后,，這才不但需要一個統(tǒng)一的國家,，而且需要一個至高無上的權(quán)力實體（朝廷）或權(quán)力象征（皇帝）。一旦富裕起來,，強(qiáng)盛起來,，或貧富拉開差距，王朝發(fā)展成超級大帝國（突破規(guī)模）,，麻煩也就接踵而至,。《宋史·食貨志》說：“承平既久,，戶口歲增,。兵籍益廣，吏員益眾,。佛老外國,，耗蠹中土?？h官之費,，數(shù)倍于昔。百姓亦稍縱侈,，而上下始困于財矣,！”也就是說，和平安定的時間長了,，人口就會大幅度增長,，開支也會大幅度增長。一是軍隊越來越龐大,，二是官場越來越臃腫,，三是宗教越來越興盛，這些都要增加費用,。何況富裕起來以后,，要求也不同于前。不但官員的排場越來越大,，就連民眾的生活也漸漸奢侈,，財政豈能不成問題？

與此相反,，行政的效率則越來越低,，國家的活力也越來越少。因為承平日久,，憂患全無,。朝野上下，慵懶疲軟,，得過且過,，不思進(jìn)取。熙寧年間的情況便正是如此,。五個宰相副宰相,，除王安石生氣勃勃外，曾公亮老氣橫秋,，富弼稱病求退,，唐介不久辭世，趙抃叫苦連天，時人諷刺說這五個人剛好是生老病死苦,。這種暮氣沉沉的狀況,，并非大宋特有，其實也是所有“百年老店”的通病,。

因此每到王朝的鼎盛時期,，動亂的烽煙便已悄然升起，帝國的喪鐘也已悄然響起,，只是大家看不見也聽不見,。他們看見聽見的，是形勢大好,，是歌舞升平,，是“云里帝城雙鳳闕，雨中春樹萬人家”,，是“錦城絲管日紛紛,，半入江風(fēng)半入云”。但等到“霓裳一曲千峰上,，舞破中原始下來”時,，就后悔莫及了。大唐便是這樣,。

宋神宗顯然不愿意看到這種結(jié)局,。